作为清代宫廷书画兴盛的主要推动者，乾隆皇帝对书画的浓厚兴趣使其周围形成了一个高水平的书画创作群体，方琮便是这一群体中的佼佼者。
方琮，清朝乾隆时期的宫廷画家，生卒年不详，其姓名见于画史记载，如胡敬所著之《国朝院画录》卷下云，“方琮，字黄山，张宗苍弟子工山水。《石渠》著录四十有八。”佚名所著《读画辑略》一书云，“方琮，字友璜，号石颠，浙江人。善山水，从学于张宗苍，笔致能相似，身得其传，供奉内廷。”方琮长期供职内廷的身份也决定了其画作多深藏于皇家内府，民间流传甚微。本年度西泠拍卖秋季拍卖会有幸征集到方琮精品巨作《扁舟载鹤图》，此件作品为当前市场中尺幅最大且明确著录于《石渠宝笈三编》的方琮作品，识者当宝之。
方琮的绘画以摹古为多，曾有机会临摹北宋王希孟、元代黄公望、倪瓒等历朝各代名家的大量原作，如《千里江山图卷》《富春山居图卷》等。扎实的摹古之功，使他积淀了深厚的传统蒙养，也为他在宫廷行走服务打下坚实基础，也使他成为乾隆时期的重要宫廷画家。
正如《国朝院画录》所云，方琮在《石渠宝笈续编》和《石渠宝笈三编》中的著录作品达到四十八件之多，而其实际在宫中作画的数量要远远超过此数。那是因为他还有一部分作品就直接裱贴在墙上，称之为“贴落”，档案中即有多处方琮奉乾隆皇帝之命绘制“贴落”的记载。由此可见方琮是一位深受乾隆皇帝喜爱的宫廷画家。据清宫档案记载，方琮曾多次奉乾隆御旨与郎世宁合作绘画，如乾隆二十九年（1764 年）五月初七日，郎世宁、方琮奉命画白鹰绢画一幅，方琮画树石；又如曾与郎世宁合作为“瀛台听鸿楼”下东墙画《丛薄行诗意画》。郎世宁去世后，方琮成为乾隆中晚期宫廷艺术的重要担当者，画作遍及紫禁城、中南海和圆明园。乾隆为母亲八十大寿历四年而成的乐寿堂大型玉雕“丹台春晓”（俗称“寿山”）即由方琮主持画稿设计。据考方琮画作曾蒙御题诗多达近七十首，全部收于《清高宗御制诗全集》，如《题方琮山水诗》云：“画家笔法学宗苍，气韵居然合渺茫。小幅山川称游目，竟叫难辨孰王羊。”诗中对方琮的小幅山水画评价极高。
现北京故宫三希堂内与乾隆御座相对的西墙上即悬裱有方琮绘于乾隆三十年（1765 年）十一月的一幅山水帖落，亦见于档案记载：“十一月初八日，太监胡世杰传旨：养心殿西暖阁三希堂向西画门，着金廷标起稿，郎世宁画脸……南面着金廷标画人物，北面着杨大章画花卉，东西二面着方琮、王炳画山水。”三希堂作为乾隆收藏自己最为珍爱的三幅书法的书斋，布置陈设自然格外用心，方琮画作能够悬挂于此，与倚坐于榻上的乾隆皇帝朝夕相对，可见乾隆确实对他格外青眼有加。
查及画史和档案中皆言方琮为画家张宗苍（1686~1756）的学生，但也许身处皇家禁地，在画史上仍然不知方琮是何时进入宫廷供职等重要信息，好在清朝内务府造办处的档案内多少有些线索可供探寻。据乾隆十六年（公元1751年）六月的一则档案记载：“内开六月初三日太监胡世杰传旨：张宗苍所课徒弟方琮，着内大臣海望、承恩公德保问伊愿在内廷行走，并验看其人如何。钦此。于本月十五日内大臣海望、承恩公德保闻奉旨：准其内廷行走。钦此。”又据同年内务府造办处“各作成活计清档·如意馆”中记载：“闰五月初四日员外郎白世秀、催总德魁将大学士高斌送来画画人张宗苍折片一件，并画得画一张，持进交太监胡世杰转奏。奉旨：准在如意馆行走，其画留下。钦此。”由此可知师傅张宗苍和徒弟方琮几乎是同时前后脚进的宫，而在张、方二人进宫供奉之前，他们就已经是师徒关系了。
时清朝宫廷山水画，是以“四王”画风为主流，其中尤以王原祁的画风统治宫廷画坛最久。因此麓台的众多门生进入宫廷成为供奉画家，张宗苍就是王原祁的再传弟子，而方琮应是王原祁画风的第三代传人。由于张宗苍的绘画深得乾隆皇帝的喜爱（其作品被收入《石渠宝笈》诸编最多，达一百六十一件），故而其弟子方琮紧随其师先后进入宫廷作画亦是顺理成章的事。
此幅《扁舟载鹤图》，款署“臣方琮恭绘”，当为进呈乾隆御览之作，是他宫廷山水画的代表之作。无论从人文内涵，还是表现技法上看，此画皆体现出方氏深厚的功力，反映了乾隆皇帝与方琮对中国传统文人精神的敬仰与阐释。细读此图，悄然间将我们带进了涵淹盎然、古朴润泽的氛围之中。清迈温籍，气脉遥接，间中湖水豁开与浮荡的云气相连，于丹崖翠巘间弥漫着灵动之气。山色沉郁，湖光明煜，前景曲延木桥联通两岸汀渚，向上托举的丛林将观者的视觉引向对岸繁密交织、层次分明的崇山翠岭。湖畔幽居中一人独坐，唯见沧波璧绮中故人驾一扁舟载鹤而来，习习和着柔风，丝丝化入情悰。
此情此景，恰为《石渠宝笈三编》中所载：丹崖翠巘，碧树沧波，山斋中幽人静坐，扁舟载鹤而来。直可谓“漠漠溪烟细雨喧，客情孤迥与谁论。扁舟载鹤归何处，只在虞山黄叶村”，如此诗情画意、文人雅逸怎能不获得乾隆帝的青睐。
此件方琮奉敕应制所作的《扁舟载鹤图》，著录于嘉庆朝所编《石渠宝笈三编》之延春阁，钤盖有完整的嘉庆鉴藏书画五玺，即“石渠宝笈”、“三希堂精鉴玺”、“宜子孙”、“嘉庆御览之宝”、“嘉庆鉴赏”，又钤有“乾隆御览之宝”、“宝笈三编”二玺，与《石渠宝笈三编》著录中的钤印描述一一吻合。
本幅作品高202厘米，宽112厘米，换算成清代度量尺皆与《石渠宝笈三编》著录中的尺寸一致。又据作品签条内容得知，此幅《扁舟载鹤图》曾藏于章佩乙处，为其 1925 年于海王村韵古斋花重金购得，而章佩乙与“韵古斋主人”亦非等闲之辈。前者为民国时期，声重一时的大收藏家，现藏于上博的北宋王诜水墨长卷《烟江叠嶂图》即为其旧藏，而“韵古斋主人”则为民国时期北京著名古玩商韩少慈，其所开建的“韵古斋”为北京琉璃厂著名古玩行。
由《石渠宝笈三编》著录得知此画供奉于延春阁，查及史料得知延春阁位于建福宫花园，建于乾隆五年，为帝后、嫔妃休憩娱乐的场所，后来皇帝也将各类珍宝玩物存放于此花园。1923年，末代皇帝溥仪要检查存放在建福宫的珍玩，但存放在这里的许多珍宝已被太监偷偷拿出宫变卖，那些太监怕溥仪查出亏空责怪，便将建福宫付之一炬，延春阁也在这场大火中变为废墟，现在的延春阁为1998年重建，目前作为故宫的贵宾接待室。
综合以上线索，我们有理由推测此件《扁舟载鹤图》应为当年太监从宫中偷出变卖之物。历经近三百年流传，经历种种劫难，如此方琮之精品终现身于国内拍场，不禁令人感慨万幸、万幸！