在旧石器时代人类打制的石器中，发现有很多玉质工具。最初人们对玉还没有充分认识，只是在选材时自然发现。固为玉的坚韧、耐用，且颜色美丽，人们才逐渐认识了它，并有意制作这类材质的工具。进入阶级社会，实用工具仍有用玉制作的，作为礼器使用的工具、兵器也多为玉制，并逐渐呈美化趋势。新石器时代，玉质工具很多，除常用的斧、刀、锥、针等，其他还有锛、凿、锻等，后来的青铜工具，大多由玉石工具演化传承而来。
玉斧与玉铲鉴识

斧是人类使用最广泛、应用最多的一种多用途工具。在新石器时代斧的使用特别频繁，几乎所有新石器时代的遗址都有出土。玉斧是一类扁平梯形器，上端有孔，可缚扎执柄，下端为刃，它在玉器发展史上占有极其重要的地位，不仅是古人主要的生产工具，又是后来许多玉工具产生、演变的鼻祖，如玉钺、玉耜等。
新石器时代早期玉斧还能看到打制痕迹，较注重对刃部的加工磨制；而到了新石器时代中期，由于人们对玉的逐渐认识，玉斧的形制渐趋于规范，通体抛光，制作规整；新石器时代晚期的玉斧，多数出现了穿孔，而且雕琢少量纹饰，成为演化玉钺的始祖。
商代的玉斧，形制较大、较薄，已失去了实用功能，多半琢有阴线或阳 线纹饰，成为用于政治宗教礼仪的特殊玉器。此时玉斧的制作及艺术水平达到了历史的最高峰。
西周时期，玉斧极为罕见，其形态似钺，此时，玉斧这种出现最早、使用最多的生产工具已逐渐退出历史舞台，代之而起的则是玉钺。

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