中国古玉器大致可分为礼乐类、仪仗类、丧葬类、佩饰类、工具类、生活用品类、陈设类、杂器类八种。其中，除了玉礼器几千年来品种变化不大外，其他几类都随时代的不同而发生了变化。


礼乐类


是祭祀、朝享、交聘、军旅等礼仪活动中使用的一些器物。这类玉器都被赋予了特殊的意义，即所谓藏礼于器。璧、琮、圭、璋、璜、琥等，是主要的六种礼乐器。此外，瑗、环、珑等，也曾在不同时期作过礼器。


仪仗类


这类玉器又称玉兵器，主要有玉戈、玉刀、玉戚、玉斧等。这类玉器主要出现于商、周两代，以商前期最为突出。春秋战国以后，除仿古玉器作品外，这几种器物均很少见到。


丧葬类


这类玉器简称葬玉，专指那些为保存尸体而琢制的随葬玉器。古代的人们由于受鬼神观念和宗教思想的影响，相信人死亡后，灵魂便会到另外一个世界。为了灵魂永存，人们便将某些玉器用来保护死者的尸体。从战国时代起，我国就逐渐形成了一套丧葬用玉的制度。历史上用过的葬玉主要有瞑目（包括面具、眼帘和眉）、玉握、玉塞、玉衣等。


佩饰类


指人身佩戴的玉器，其内容十分庞杂。主要有头饰、耳饰、项饰、手饰和身饰。佩饰类玉器产生于原始社会。许多器形较小的板状体及器身有穿孔的玉器都被认为是佩饰玉，如，玉人、玉龙、玉耳、玉钗、玉环及各种玉佩、玉坠等。
生产工具类


这类玉器主要见于新石器时代和青铜器时代。后来，随着青铜冶铸业的繁荣和铁器的出现，这类以玉材琢成的生产工具逐步消失。生产工具类玉器主要有斧、箭、镞、斤、凿、刀等，与青铜工具的形制没有什么差异。殷墟妇好墓、三星堆祭祀坑、江西新干大墓等都出土有大量的玉制工具。


生活用品类


这类玉器即常说的玉制器皿。最早见于商代的有玉簋，到了战国、秦汉时代，玉角杯、玉卮、玉奁、玉灯、玉羽觞等，就很常见。唐宋以后，玉杯、玉碗、玉瓶等大量出现，玉制餐具、文具、酒具等，更是品种激增。到了清代，生活用品类玉器的品种和数量均达到历史高峰。


陈设类


商周时代，曾出现过一些无穿孔的小件圆雕玉器，它们可能就是当时的陈设玉器。到了清代，玉制陈设达到鼎盛。陈设类玉器主要有玉山子、玉屏风、玉兽等，此外，玉制文房用具，如笔筒、书镇、笔架等，也可以归入陈设类。


杂器类


指不能归入以上几类的玉器。较常见的有玉钩、玉如意、玉璇玑、玉刚卯、玉带、玉剑饰等。


中国传统的玉器，在几千年的发展进程中，绝大多数都随着时代的变化而演变，无论是品种还是形制，只有少数几种较为稳定。