美术品究竟从什么时候产生的呢？我们认为它是与人类同时产生的。人类为了生存和发展，不断开发自己的头脑和发达双手，在漫长的岁月里不仅创造了维持生存的物质财富，也创造了丰富的精神财富——绘画、雕塑和音乐、舞蹈。人类脱离一般动物的标志是人能够依靠双手劳动来维持生存，最早制造的劳动工具从广义上讲它就属于美术品，因为它包含着人类的智慧和创造。但是我们现在论及的美术品是从旧石器时代开始，原始美术包括洞窟壁画、岩画、雕塑、建筑等，大多数现已发现的美术作品集中在欧洲，分别属于旧石器时代、中石器时代、和新石器时代。原始人类留存下来的洞窟壁画、岩壁浮雕和各种小雕像谱写了人类最早的美术篇章。

旧石器时代美术真正意义上的美术品产生于原始社会蓬勃发展的旧石器时代的晚期——奥瑞纳文化期。旧石器时代指公元前100万年到两万年之间，公元3万年前属奥瑞纳文化期，公元2万5千年前属索鲁特文化期，公元2万年前属马格德林文化期。由于当时冰雪覆盖大地，为避寒原始人类都居住在洞穴中，所以在远古的洞穴中留存下他们的绘画和雕刻创造。

旧石器时代美术的特点：表现内容皆以动物为主，手法生动写实。其中最突出的原始洞窟壁画是西班牙北部阿尔塔米拉洞窟壁画和法国西南部的拉斯科洞窟壁画；迄今为止发现的原始雕塑大多数为小型的动物雕塑，少数人像雕刻中，裸体女性雕像占主要地位。这些女性雕像强调夸张女性的生理特点，突出表现女性的乳房、臀部、腹部、大腿等，体现出原始时期人们对于母性和生殖的崇拜。发现最早的雕像是奥地利维林多夫的《母神》（原始的维纳斯）和法国鲁塞尔岩廊石壁浮雕《手持角杯的裸女》。

雕刻艺术是人类生活的形象记录。看来原始人制作雕像决不可能是有意识的艺术活动，更不可能有明确的审美观念，完全是出于功利的目的：通过制作“母神”形象和吉祥物角器来祈求种族的昌盛。尽管如此，原始艺术家还是在某种朦胧的审美意识驱使下，出于人类艺术创造的本能和敏感，找到了表达目的的合适手段，把自己的理想通过对客观事物形象的把握和结合而传达了出来。所以人们视《维林多夫母神》和《手持角杯的裸女》是处于原始时代的人类最早创造的雕刻艺术精品，它们写下了人类雕塑艺术史的第一页。 中石器时代美术由于冰河的消退，气候逐渐转暖，中石器时代的绘画由洞窟转移到露天岩壁。随着人类狩猎工具的进步，对大自然的征服力的增强，动物形象在绘画中逐渐减少并失去原始的野心，而人类活动开始成为绘画的主要对象。

新石器时代美术新石器时代美术成就主要是巨石建筑。这是用重达数吨的巨石垒成的宗教性纪念建筑。巨石建筑盛行于欧洲，包括石柱、石台、石栏等形式。英格兰南部的圆型巨石栏“斯通亨治”（Stonehenge）是典型的代表。

令现代人不可思议的是，原始人为什么要画画呢？是否也像我们现代人装饰、美化居住环境呢？或者是为了欣赏？原始人没有现代人那么多闲工夫去欣赏艺术，他们作画都是为了生存的实用。他们画动物目的在于识别动物而去猎获动物。也有专家认为，可能是原始人出猎前，为了保证打猎成功而举行狩猎仪式，这种仪式是一种巫术。我们在画中动物的身上发现画有投掷器的箭头，类似长矛。由此推想，可能原始人认为，如果他们只要画出所要猎获的动物的画来，而且可能是用投枪和石斧击打着画中的动物，真实的动物也同样会屈服于他们的威力。所以原始人视绘画为魔力，相信画什么就能征服什么。据说，有一位现代画家去一个原始部落画画，画了他们的动物，他们很难过，表示的意思是：你们把它带走了，我们怎么生活呢？

在原始社会里，艺术的目的首先是为了满足人们的某种需要而产生的，它们不是一开始就被当作纯粹的艺术品，而是当作有明确用途的东西。所以产生了多种关于艺术起源的理论。

要合理地解释艺术的起源在某种意义上说恐怕比解释人类的起源更为困难。考古学家可以根据挖掘的实物论证人类发生发展的过程，而艺术的创造是一种在客观实践基础上的主观思维的过程。艺术品已经被创造出来，连创造者自己都很难说清创作冲动是来源于主客观的哪一种因素。所以，关于艺术起源有很多种说法。 巫术说原始人经常遭受自然界的袭击，对自然的一切现象都感到神秘，难以理解，企图发明各种能支配自然力的东西，如假面、泥人、雕刻、图画……这些发明都是企图用一种独特的形式去控制各种可怕的自然力量。首创人应推英国人类学家爱德华·泰勒（Edward Tylor）和弗雷泽（Fames Frazer）等人。泰勒在他的《原始文化》中提到“野蛮人的世界观就是给一切现象凭空加上一些无所不在的人格化的神灵的任性作用。……古代的野蛮让这些幻象来塞满自己的住宅，周围的环境，广大的地面和天空。”

游戏说这一理论的首创人是席勒和斯宾塞。席勒认为人类审美观念的产生是人类脱离动物界的标志；斯宾塞进一步明确并发挥席勒的观点，认为游戏和艺术都是过剩精力的发泄，美感起源于游戏的冲动。正如各类动物都有游戏活动一样，原始人类在劳动之余也要游戏的，要唱歌、跳舞、画画，把生活中看到和感受到的形象用画或刻的手段在想到岩石上、沙土、树木等地方，画的过程是游戏的过程，画完之后的欣赏也是一种游戏。

摹仿说这大概是最古老的一种关于艺术起源的理论，但和上述两种理论相比，影响较小。公元前六世纪的古希腊哲学家赫拉克里特、德谟克里特、苏格拉底和柏拉图等人都有过关于艺术摹仿自然的提法，但把它作为较系统的理论提出来的则是亚里士多德。他的艺术发生学的理论同他的艺术创作原理是完全一致的，即对西方艺术和艺术理论发生了巨大影响的“艺术摹仿说”，认为人类在与自然的交往中，越来越多的识别各类动植物，识别能力的提高导致了对它们的摹仿。

除此之外，还有诸如劳动说、装饰说等等。

我 们上溯历史走的越远，时代期待艺术服务的目的就越明确，也越离奇，令人不可思议。
事实上，原始美术之所以成为艺术，不是由于那些制造这些物品的原始人们，而是由于那些购买和收藏它的欧洲人。它之所以是艺术，并非是因为那些制造和使用它的人说它是，它是由外来的宣判成了艺术。

在原始艺术是不是艺术的探讨中，原来一直有两种解释，一种是主观主义的解释，即用现代欧洲人对“艺术”品的要求标准（如：个性、独创性、表现性等）去衡量原始艺术品，往往会得出原始艺术是艺术的结论。另外一种是客观主义的解释，主要是社会学家、人类学家的看法，他们把原始艺术放在特定的社会政治、宗教文化背景下考察，认为原是艺术一般主要执行政治、宗教、经济等功能，而缺少审美功能，因而不是艺术。后来，当代美国分析哲学、美学的一位后起之秀布洛克（Gen Blocker），在批评了两种解释的片面性，清除了他们两方面加给原始艺术品概念的不正确涵义，同时吸收了二者的合理性，提出“经过修改的客观主义”原则，既顾及原始艺术的特定社会文化内涵，也估计其审美艺术特质的客观存在；既承认原始艺术产生时所包含的非审美功能，也注意发掘当时条件下原始艺术所包含的审美功能，从而得出原始艺术是艺术的结论，颇得信服。

原始绘画中所描绘的动物形象如此准确，连现代人都难以做到，这表明原始人终生同动物打交道，对动物的形象、习性非常熟悉，闭目如在眼前，所以才能画得那么真实、生动，由此开创了西方以实用为目的的写实主义艺术传统。