古埃及在公元前4000年左右出现了奴隶制国家，到公元前3000年，上埃及国王美尼斯征服了下埃及，建立了统一专制的王朝。国王被尊为法老，既是人间的君主，又是太阳神的儿子，统治者们利用宗教神秘的力量来统治国家。此后，埃及经历了古王国（公元前3000年——公元前2300年）、中王国（公元前2150年——公元前1200年）、新王国（公元前1071年——公元前332年） 三个统治时期。

前王朝时期埃及犹处于铜石并用时代，已有城市和最早文字，各小国兼并走向统一大国。早期王朝的第1王朝首次完成全国统一，宣告了古埃及文明的成熟。古王国时期是古埃及文明的第一个发展高峰，铜石并用文化达于繁盛，金字塔的建造、文字的完善、生产技术的提高与艺术的精美，使埃及文明进入世界古代文明的前列。经第一中间期而到中王国时期，埃及进入青铜时代，这时不再建造金字塔，神庙建筑和岩窟墓流行，文字也由圣书体向僧侣体演变。到新王国时期，埃及成为东方帝国，青铜文明达于全盛，首都底比斯的阿蒙神庙、王陵之谷及尼罗河西岸墓地的数以千计的墓葬，构成古埃及文物的大宗。这时雕像、壁画遗存丰富，技艺完美，建筑工程和各类工艺品反映了古埃及生产技术的最高水平。新王国时期留下的众多铭文、纸草文献和丰富文物构成埃及学研究的主要内容。后王朝阶段埃及与欧洲接触渐多，古希腊文献反映的材料丰富了埃及学的内容。希腊人统治埃及时期，埃及文化和希腊文化进一步融合，此时留下的罗塞塔石碑因有古埃及文与希腊文对照，成为法国学者商博良释读埃及古文字的钥匙。

由于国家的出现，国家权力决定艺术的发展，艺术为国家政权服务，另外，就是为满足统治阶级的精神需求。这是艺术在当时的两个作用，为了神化法老和贵族，在题材和表现方法上必须严格服从统治者的要求，这就从根本上决定了艺术的基本法则和程式，并且迫使艺术家用梅花的方法来表现对象。

因为宗教对埃及的影响很大，埃及人是虔诚的宗教信徒，甚至法老也必须借助宗教的力量来统治国家。埃及人相信“灵魂永生”，认为人在肉体死后，灵魂不灭，只要尸体保存完好，灵魂可以得到永生。因此，当时的雕塑家被认为是能让人永生的人，艺术受宗教的影响很大。

埃及著名的建筑金字塔，就是专门为保护法老的遗体而修建的，金字塔在当时那些国王及其臣民眼里只有其实际的意义。国王被认为是掌握权力统治臣民的神人，在他们离开人世以后，就有升天归位，金字塔高耸入云大概会帮助他们飞升，他们还在墓室里写满符咒，帮助他们到另外一个世界里去。
封闭的地域，封闭的民族，其艺术形式单一，在三千多年的历史里，埃及艺术几乎没有多大的变化。无论是绘画还是浮雕，也无论哪一种事物，他们都从它最具有特的角度去表现。只有一个人曾经动摇过古埃及风格的铁门槛，他是第十八王朝的一个国王，第十八王朝在所谓的“新王国”时期，那是古埃及遭到严重入侵之后建立的，这个国王叫埃赫拉顿，是个异端派，他的艺术打破以往的庄严、肃穆，更多生活气息性，但这一行趋向没有持续多久，其代表作品有《涅菲尔蒂》。

几何形式的规整和对自然的犀利观察二者相结合，这是古埃及艺术的特点。

在古埃及的艺术里，“装饰”这个词可能很难使用，因为除了死者的灵魂以外，这种艺术无意给别人观看，事实上，那些作品也不想让人欣赏，他们只意在“使人生存”。在残忍的上古时期曾经有个惯例，有权势的人物死后，任他们的仆役和奴隶陪葬。牺牲他们为的是让死者带着一批合适的随从进入冥界。后来，这些恐怖行径不是被认为太残忍，就是被认为太奢侈，于是艺术就来帮忙，把图像献给人间的伟大人物，以此代替活生生的仆役。在古埃及的坟墓中发现的图画和模型就跟着种想法有关，为的是让灵魂在另一个世界有得力的伙伴。

英国艺术理论家赫伯特?理德说，“整个艺术史是一部关于视觉方式的历史，关于人类观看世界所采用的各种不同方法的历史。”从埃及艺术中我们可以看到，埃及人同我们的今天的艺术家在观看世界的方式上确实有许多差异。埃及人遵循严格的法则，采用几乎千年固定不变的手法进行创作，他们不太讲究画面的美观，更看重的是画面的包罗无遗，把美术作为尽可能清晰地记录事件的手段。埃及艺术不以艺术家在一个特定的时刻所看到的对象为基础进行创作，而以艺术家所知道和固有的东西为基础．即是说不以观察为基础，而以头脑中的概念为基础进行创作，我们称之为概念写实性，这就是埃及艺术的第一个重要特点。

埃及艺术第二个特点是稳定性相纪念性。

在埃及社会中最令人惊异的是一切都近于一成不变，艺术风格也相当稳定。因为埃及法老拥有无上的权威，使古代埃及形成一个封闭的具有超稳定结构的社会。在这样的社会中，艺术主要服务于统治者，艺术个性和创造精神被窒息了．另一方面，为显示法老的权威，同时让法老有永远享乐之地，埃及人修建了大量的金字塔、陵庙和神殿，雕刻了无数巨像。它们都显示出永恒纪念性，使我们今天一看到这些金字塔和石雕就联想到了埃及的古老历史。
在古埃及浮雕和壁画有着共同的程式：

正面律：表现人物头部为正侧面，眼为正面，肩为正面，腰部以下为正侧面； 横带状排列结构，用水平线划分； 根据人物的尊卑安排比例大小和构图位置； 填塞法，画面充实，不留空白； 固定的色彩程式：男子皮肤为褐色，女子为浅褐或淡黄，头发为蓝黑，眼圈为黑色。 雕塑的程式在古王国就已形成，以后被当作典范沿袭下来：

姿势必须保持直立，双臂紧靠躯干，正面直对观众； 根据人物尊卑决定比例大小； 人物着重刻划头部，其他部位非常简略； 面部轮廓写实，有理想化修饰，表情庄严，几乎没有表情； 雕塑着色，眼圈描黑，有的眼球用水晶、石英材料镶嵌，以达到逼真的效果。