革命美术的先锋
年画是中国特有的用于新年张贴的一种绘画样式。传统年画大都是以木版水印而成，内容喜庆吉祥，画面线条清晰，色彩鲜明。年画在宋代就有文字记载，在清代则更为兴盛。到20世纪初期当胶版印刷在上海兴起时，具有悠久历史的年画又增添了新的品种--"月份牌年画 "--炭精擦笔年画，它与木版水印年画成为基层民众喜爱的一种美术形式，在中国有着广泛的民众基础。无产阶级和贫下中农作为共产党革命队伍中的重要成员，他们所喜闻乐见的艺术形式必然为共产党的革命事业所利用。而共产党的文艺方针是使文艺成为整个革命机器中的一个组成部分，即革命机器的齿轮和螺丝钉，艺术功用直接承继了"成教化，助人伦"的传统。
1939年冬，由延安鲁艺第二期出来的"鲁艺木刻工作团"在太行山抗日根据地，听到朱德总司令"笔杆赶不上枪杆"和"笔杆必须赶得上枪杆"的讲话，看到日寇利用民间形式的宣传品"神判"（判官图），决心采用民间传统的年画形式，趁1940春节，展开年画宣传活动，胡一川、罗工柳、杨筠、彦涵开始了年画创作，并请了民间年画工人赵思恭师傅，在农历腊月二十三日印制出来。胡一川和杨筠当天就背着年画到西营镇摆摊叫卖，结果大受群众欢迎，同时也得到了领导的重视。彭德怀亲自给木刻工作团写信，表扬年画工作者。1940年2月8日春节，朱德在八路军总部召开文艺座谈会，陆定一了木刻工作团这次年画创作所取得的成绩，表示全力支持木刻工作团继续开展工作。会后从政治部调来了黄山定、邹雅、刘韵波三人参加了木刻工作团，并调来10余名小战士学习水印木刻技术，建立了木刻工场。后来朱德还把他们的新年画寄到重庆八路军办事处散发，进一步扩大了新年画的影响。
新年画反映了解放区的新的生活，反映了人民群众在新的社会条件下从事生产劳动、合作化运动、拥军爱民运动等，由于年画内容变了，就不可能袭用旧的形式，木刻工作团的画家向旧有的、为群众所熟悉的年画形式学习，"按着内容的需要，采取其中好的地方，加些老百姓可以接受的新的成分"。胡一川后来总结新年画创作的经验，1942年1月在《解放日报》上发表了《关于年画》一文。这一时期的新年画作品主要有胡一川的《军民合作》、《开荒生产》，彦涵的《保卫家乡》、《春耕大吉》，罗工柳的《一面抗战，一面生产》，陈铁耕的《抗日人民大团结》，杨筠的《织布》。在延安，新年画也与新秧歌、新民歌同时出现，当沃渣的《五谷丰登，六畜兴旺》、江丰的《念好书》、彦涵的《军民团结》和《抗战胜利》、古元的《拥护老百姓自己的军队》出现在农民家里的时候，这些被称为"翻身年画"的新年画受到了广泛的欢迎。新年画在边区还被作为新年的礼物，通过村公所送到军烈属家，常常在敲锣打鼓的声势中，成为一种最高的礼遇。
新年画很快在解放区得到了普及，晋绥地区在"文协"的领导下，1944年创作了9种新年画，共印制了11万份，其中有的作品还获得了"七七文艺奖金"。1945 年成立了"吕梁出版社"，新年画的印数不断增加。1946年10月，冀鲁豫边区也开始了木刻年画的改造工作，黄河北岸的20几个县的农村，散布了30余家大大小小的木版年画作坊，号称"码子店"，它们中的每一家每年都要刻印数十万套门神和灶王爷等民间年画。版画工作者调查了相关的情况，然后集中了码子店的旧版子，首先利用旧版子加上革命的标语口号，如在灶王爷的版子上把"一家之主"改为"一家民主"，把两边的"上天言好事，回宫降吉祥"改为"天天做好事，人人都旺祥"。后来则进一步成立了新的年画店，开始创作全新内容的年画。到1948年，边区成立了年画工作委员会，又建立了"新大众版画工厂"，到12月集中创作了56种新年画，最后确定印制了40种，很快占领了年画市场。
这是新年画的起点，是新年画在抗日根据地某一区域发展的起始阶段。在抗日战争时期共产党领导的抗日根据地，新年画密切配合了当时的政治、军事、经济斗争的需要，确实起了很大的作用。新年画"及时反映了群众的生活，指导了他们的斗争，教育和鼓舞了群众的斗志，发挥了巨大的作用。由于根据地的画家们继承和发扬了民间年画的优良传统，新年画成为群众喜闻乐见的美术形式，并迅速发展起来"。① 至今留给人们深刻记忆的优秀作品有：力群反映大生产运动的《丰衣足食图》；邓澍表现边区扫盲运动的《学文化》；以及沈柔坚的《庆功图》、洪波的《参军图》、施展的《新年劳军》、力群的《人民代表选举大会》、彦涵的《开展民兵爆破运动》、莫朴的《互助生产图》、李书勤的《组织起来》等，每一张画都是当时政治运动和方针政策的历史图像。而华北美术社、南大美术工厂和晋鲁豫边区人民美术工厂以及边区一中艺术部画工班、冀鲁豫新华书店美术组、大众美术社等单位印制的新年画在共产党领导的根据地更是家喻户晓。
新年画发轫于共产党领导的抗日根据地，作为革命美术的产物，它一直受到新政权的重视，而当一大批解放区的美术工作者作为革命美术的元老在1949年以后接管了院校和美术团体后，他们必然以革命美术的传统去改造过去的美术内容和形式。所以当时的国立艺专研究部就发动组织校内教授创作新年画，成立创作小组，印制创作内容参考。显然新年画并不是1949年新政权的产物，但是作为一个美术运动的"新年画创作运动"却肇始于1949年文化部"关于开展新年画工作的指示"颁发之后。
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