徐悲鸿在20世纪中国美术发展历程中占据十分重要的位置，作为杰出的美术教育家，一直致力于建立系统的美术教育体系，并培养了大批优秀人才，被誉为“中国近代绘画之父”。 作为一个现实主义美学的斗士和旗手，徐悲鸿一直致力于将科学、理性、宏大叙事作为改良中国美术的良方。《十二生肖册》将传统题材以现实主义的笔墨表现出来，在徐悲鸿一生的作品中堪称绝响。

　　1920年春，徐悲鸿入学巴黎美术学校，早已颇具功底中国画家，加之经学、文学、书法修养的徐悲鸿，留学八年，扎实的掌握了西方写实主义绘画技法，他的造型写真和传神能力都无人能及。1927年回国，让徐悲鸿成为了艺术界的风云人物。1937年，抗战爆发，徐悲鸿随南京中央大学迁来重庆沙坪坝松林坡校舍，任国立中央大学艺术系教授。1942年至1946年，徐悲鸿受石荣廷之邀，居住在盘溪石家花园，在此生活，成就了大量佳作，并以石家花园和毗邻的忠烈祠为依托，创办了研究性质的“中国美术学院”。

　　徐悲鸿回国后创作了大型油画《田横五百壮士》和《徯我后》的同时，陆续创作了大型的彩墨人物画《九方皋》《愚公移山》等，为中国人物画描绘历史题材做了现代风格的探索。1943年3月13日，“徐悲鸿画展”在重庆中央图书馆开幕，展出了国画、油画、素描百余件，他的巨幅创作参加展出轰动山城，开展3天每天参观者超万人，一时间山城妇孺皆知徐悲鸿。

　　他的人物画生动传神，解剖、比例、透视这些现代技法都自然地融合在流畅的笔墨形象中。动物画也是徐悲鸿艺术成就的一部分，在柏林时经常去动物园写生，研究动物的骨骼肌肉解刨，所以，在对笔墨精神的发挥和高度概括提炼，他创造了一个经典图式。

　　“十二生肖’是传统绘画中常被选用的题材，盖因关涉民间信仰，既通俗易懂，且图象兼具趣味性，故画家多有应要求而制。徐悲鸿擅写动物，画马为闻名，雄鸡、鹰隼、猛狮等亦间或见其画中。顺理成章，全属动物的十二生肖亦应不时现其笔下，但从他传世画迹所见，信而有征的“十二生肖册”稀若晨星，且多于特殊情况下应好友之请而作。悲鸿写动物，或马或狮或猫等等，多富喻意，自抒胸臆外，更辄与世运时局紧扣相连，附以题跋内容，寄寓指涉者益加彰显。惟“十二生肖”虽属动物，内涵远现实而近民间传说，与他一贯提倡的创作宗旨距离颇远，甚难教他主动下笔。

　　本册偶一为之，1946年，诚属应爱徒张蒨英所请以志送别英伦留念所作。爱徒张蒨英负笈异邦，远行在即，索与传统有关的象征之物留念，自是合理不过，故乃师亦欣然命笔。更难得者得悲鸿老友张大千亲笔题签，益增整册的纪念意义。画中动物按十二生肖次序排列，除墨龙于现实不存而依袭传统外，其余皆作写实处理，部份附背景者都与动物习性或所依存自然生态有关，摒除了一切依附于传统的神话色彩，无疑可视为其动物题材的集大成者。其中如羊、蛇、狗、鼠等则只有如此场合下才“登场”，故此，更形可贵，系徐悲鸿民族主义情结的宏扬，亦系大时代历史画面中之耀眼光斑。

　　徐悲鸿是近现代精熟于动物画的高手，画过的动物也种类颇多。册页中马、牛、鸡是徐悲鸿经常画的，而龙、蛇、狗、猪是平时比较少见的。徐悲鸿画马的成就早已定论，此副《饮马》以静为动，马鬓、马尾的笔法都可见大师艺术的高超，和作画的时驾轻就熟的功力。《鸡》也神气昂然，浓墨的鸡尾与简单勾勒的羽毛对比，头部刻画严谨，毫不含糊，写实之余略有夸张。《牛》是画的很精彩的一张，回头相望，特别具有“体量感”。因为徐悲鸿出生于江南水乡，抗战期间又辗转于重庆、贵州、广西等地，耕牛是极其常见的农作动物。此副形神兼备，头部尤其精彩，而牛眼精妙，目光深沉善良，画得淋漓尽致，两条后腿用笔厚重用力，牛尾和牛身精准的轮廓，不仅表现了牛的质感，而且让画面形成了十足的空间立体感。《狗》的品种为特殊，也正是因为弟子蒨英为女子，喜欢这宠物的温顺可爱，也可见徐悲鸿的细致温暖。另外，绵阳的温顺，老鼠的机敏，猪、虎、蛇、兔等也都出色，相当精彩。看似随意，岂非长期观察所能笔，如此神来之笔甚多，非大师莫辩也。

　　《十二生肖册》体现了大师“尽精微、致广大”的艺术宗旨。他提倡作画要写实，要惟妙惟肖，但他更是传神高手，这十二幅动物画，皆形神兼备，线条笔功极高，这都和徐悲鸿平时注意研究以及过硬的功力息息相关。总之，徐悲鸿《十二生肖册》图图见笔力，构思巧妙，笔墨灵活，是一套格外难得，被誉为“稀若星辰”，且有特殊价值的作品。即便算上博物馆和纪念馆，也是徐悲鸿这一题材的罕见露面。