文艺复兴(Renaissance)是欧洲历史上一场伟大的文化思想运动。中世纪晚期，资本主义萌芽渐渐在欧洲的城市中发展起来，在这种形势下，希腊罗马的文明日益受到重视，意大利新一代文化人开始自觉地研究希腊罗马的古典文化，并把这种文化视为理想之物。在他们的心目中，基督教统治的漫长的中世纪是一个黑暗的中间阶段，他们的使命就是在这一阶段后，使古希腊罗马的黄金时代重获生命，得到复兴。
在这个复兴的时期，人和现实世界重又受到关注，由此产生的人文主义思想，成为对抗中世纪宗教神权观念约有力武器，为新世界的诞生和确立发挥着强大作用。尽管依然保留着一些宗教的色彩和形式，但人已成为万物的尺度、宇宙的中心。

在意大利，新的思想和精神在美术领域内获得了最光辉的体现。由意大利人确立起来的具有再现性倾向的古典美术的基本原则，一直影响着以后好几个世纪欧洲美术的发展。

文艺复兴时期的人文主义精神在欧洲其它地区也发展起来，并在美术中得到体现。这些地区的美术既受到意大利美术的影响，也影响过意大利的美术，同时始终保持着自己的特色。

文艺复兴美术的先兆，在中世纪晚期就已出现，但它真正的全面发展与实现，则是在15、16世纪。

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