自從五代之西蜀、南唐開始，直到南北宋各個朝代，多相繼設立畫院，其勢力日見擴張。然而到了元代，因朝廷不重視文藝，因此畫院的制度遂告終止。不過到了明成祖朱棣又將文人、畫士家延攬入宮，為其服務。
明朝畫院雖盛，但因實行文化專制，對畫家的迫害也較宋代殘酷，於是畫院畫家，只好謹慎的追求古人的形式，並迎合皇帝的意思，以求自保，成就自然無法與宋代畫院相比。儘管如此，明朝的畫院還是出現不少優秀的畫家。
一般來說，明朝初期，崇尚宋代畫風的畫家在宮廷、民間相當普遍，其中以戴進領導的「浙派」對當時畫風影最大。明朝中期隨著經濟生活的繁華，素有「魚米之鄉、絲綢之路」之稱的蘇州﹝俗稱吳門﹞湧現出卓有成就的畫家群體，其中以沈周、文徵明、唐寅、仇英四家最為著名，人稱「吳門畫派」。他們的作品大多以表現江南文人優雅閒適的生活情趣。到了明朝後期，隨著社會思潮的活躍，士大夫文人畫更是向獨抒性靈發展，以畫為樂、以畫為寄。
第一部分：明朝初期的繪畫
明朝初期的主要畫家包括擅長花鳥畫的呂紀和「浙派」的領導者戴進。
| 畫家：呂紀﹝Lu Ji, 1429 ~ 1505﹞ |
呂紀，字廷振，號樂愚，浙江寧波人。孝宗弘治年間被徵昭進入畫院，供事仁智殿，官錦衣衛指揮。他善長於畫花鳥。他開始作畫是跟邊文進學習，後來研習唐宋諸家名作的畫作，繼承發展了宋代院體的傳統，工筆勾勒與寫意俱佳，而且善於結合兩體，拓展了花鳥畫的表現形式，他的畫設色精麗，造型生動，代表作有《桂菊山禽圖》、《花鳥圖》、《秋渚水禽》等。
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桂菊山禽圖 明朝初期 呂紀﹝Lu Ji﹞之作品 軸‧絹本‧設色，192 x 107 公分 故宮博物院，北京，中國 |
呂紀的花鳥畫含有規勸皇帝實行善政的意思，如在《三思圖》中，畫了三隻相思鳥，以表示凡事三思而行；在《殘荷鷹鷺圖》，畫一隻雄鷹正轉身下撲，荷塘中白鷺和小鳥都驚慌逃避，不知所措，借以告戒皇帝不要濫用武功。
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三思圖 明朝初期 呂紀﹝Lu Ji﹞之作品 軸‧絹本‧設色，219×107 公分 |
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殘荷鷹鷺圖 明朝初期 呂紀﹝Lu Ji﹞之作品 軸‧絹本‧墨筆，190 x 97.8 公分 故宮博物院，北京，中國 |
| 畫家：戴進﹝Dai Jin, 1388 ~ 1462﹞ |
戴進，浙江杭州人。他曾在宣德年間被推荐入宮，後遭忌返回家鄉，賣畫為生。戴進的繪畫技巧具多樣性，無論是人物、山水、花卉皆很擅長，人物面貌也有多种變化，山水取法宋人蒼勁一派，又融以元人水墨法傳統，山石大斧劈皴，水墨淋漓，豪放挺健，下筆較重，粗爌有力，氣勢充沛。人物工意結合，面部描寫較細，神態生動，衣紋線條則粗放頓挫，勁鍊洒脫，風貌獨具，花鳥既能工筆設色，又能水墨寫意。
戴進的直接傳承者有其子戴泉、婿王世祥、弟子方鉞、夏芷等，均為浙江人，故他的畫派世稱「浙派」。代表作有《關山行旅圖》。
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關山行旅圖 明朝 戴進﹝Dai Jin﹞之作品 軸‧紙本‧設色，61.8 x 29.7 公分 故宮博物院，北京，中國
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第二部分：明朝中期的繪畫
明朝中期的繪畫以沈周、文徵明、唐寅、仇英四家最為著名，人稱「吳門畫派」。他們的作品大多以表現江南文人優雅閒適的生活情趣。
在「吳門畫派」興復文人畫的風潮影響下，隨著思想家強調選擇主觀能動的「心學」起，明代中期的繪畫變得更有生氣，在技法上也有許多突破，表現於花鳥畫創作上，水墨寫意的大家應運而生，他們就是號白陽山人的陳淳﹝1483年-1544年﹞，及號青藤的徐渭，世稱「青藤白陽」。
| 畫家：沈周﹝Chen Zhou, 1427 ~ 1509﹞ |
「吳門畫派」的四大家各有千秋，其創始人沈周功力深厚，不慕功名，最富文人氣息，他具有多方面的文化修養，書法雄厚渾樸，兼工山水、花鳥、人物，中年畫法嚴謹細秀，用筆沉著勁鍊，以骨力勝；晚年筆墨簡放粗豪，氣勢雄強。所作率意縱逸，寓有野逸之趣，成為明代復興文人畫的先鋒。其代表作有《廬山高圖》、《策仗圖》、《夜坐圖》等。
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廬山高圖 1467 年 沈周﹝Chen Zhou﹞之作品 軸‧紙本‧設色，193.8 x 98.1 公分 故宮博物院，台北，台灣 |
此幅《廬山高》為沈周為了慶祝其師陳寬七○歲壽慶而作。畫中山石林木筆法全仿王蒙，益以本身功力，更覺渾樸雄健。，幾無空處，山石皆用披麻皴法，先以淡墨層層皴染，再施以濃墨逐層醒破。筆法穩健細謹，不恣意逞任，用墨濃淡相間，於滿幅佈局中有疏朗之感，故覺實中有虛。而畫懸泉百丈直瀉沖下，澗水輕柔，雲光山色極為精采。
| 畫家：文徵明﹝Wen Zheng Ming, 1470 ~ 1559﹞ |
文徵明，江蘇長洲人，初名壁，字徵明。他跟沈周學畫，書畫造詣極為全面，山水、人物、花卉、蘭竹等無一不工為明四大家之一。他的山水畫題材大多描寫江南景物，而山水中人物形象與風度，完全摹仿趙孟頫。他的《古木寒泉圖 》畫中，一松一柏，相旁而生。
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古木寒泉圖 1549 年 文徵明﹝Wen Zheng Ming﹞之作品 軸‧紙本‧設色，194.1 x 59.3 公分 故宮博物院，台北，台灣
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柏樹老幹分披，杈枒四出；其後松樹兩幹並伸，參雲直上。背景石壁與松柏緊貼，塞地漫天，幾無餘地，忽於絕高處界出飛泉一道，數折而下，遂使通幅於緊迫繁複之中，遽爾空靈疏朗，確為神來之筆。
人物畫師李公麟，遠承古代傳統，筆法工細流暢。文徵明到晚年具有粗細兩種風格，愈晚愈工。因其享年甚高，且畫藝、德行皆為時人所重，受其影響者甚多並有所成就，如其子文彭、文嘉，姪兒文伯仁，學生陳淳、陸治、錢榖等人，都是吳派之中堅人物。
| 畫家：唐寅﹝Tang Yin, 1470 ~ 1523﹞ |
唐寅是文徵明的好友，領悟力異常，年青時應試，中應天府﹝今南京﹞解元，後入京會試，因舞弊案牽連下獄。他一氣之下絕意仕塗，放情聲色，以詩文書畫為生。
唐寅的作品以工細為主，又兼有文人的筆墨，富有詩一般的意境；書法秀逸遒勁，風格灑脫，雅俗共賞，深受歡迎。他也是一位人物畫、山水畫、花鳥畫兼工的畫家，並因生活多趣，風流瀟灑，而成為家喻戶曉的江南才子。他所畫的《陶穀贈詞圖》，畫中人物刻畫，工謹微妙，
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陶穀贈詞圖 明朝中期 唐寅﹝Tang Yin﹞之作品 軸‧絹本‧設色，168.8 x 102.1 公分 故宮博物院，台北，台灣
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陶穀拈鬚倚坐榻上，旁置筆墨紙硯，前面燃著紅燭。秦蒻蘭束髮高髻繡襦羅巾，坐彈琵琶，情態生動逼真，正是贈詞前後的情景。背景之樹石、竹蕉、盆花，乃至坐榻、畫屏也都精心刻畫，不獨佈局得體，設色秀妍，而且理趣兼優，形神俱佳。右上有唐寅題詩：「一宿姻緣逆旅中，短詞聊以識泥鴻。當時我作陶承旨，何必尊前面發紅。」詩情畫意，寓意殊深。
| 畫家：仇英﹝Chou Ying, 約 1498 ~ 1552﹞ |
仇英字實父，一作實甫、號十洲，江蘇太倉人。他出身工匠，但勤奮好學，創作態度十分認真，一絲不苟，所畫人物、山水，精工具體，設色清麗，構圖繁密，意境深邃，文雅而嚴謹，匠心獨具，為他人所不及。故而他贏得畫壇的尊重，成為「吳門畫派」四家之一。 他的《漢宮春曉》，描繪宮中嬪妃生活。
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漢宮春曉 明朝中期 仇英﹝Chou Ying﹞之作品 卷‧絹本‧設色畫，30.6 x 574.1 公分 故宮博物院，台北，台灣
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畫中園庭殿宇極其繁盛，臺閣欄杆門牆皆用界筆畫成，精細入神。而人物勾勒筆法秀勁，設色青綠重彩，穠麗典雅，其畫雖仿宋人，然有超越之處。
| 畫家：陳淳﹝Chen Chun, 1484 ~ 1544﹞ |
陳淳是明代中期，蘇州地區的藝術家。他兼善詩、書、畫三藝，尤其精於花卉畫，人們用「一花半葉，淡墨欹豪，疏斜歷亂，咄咄逼真，傾動群類」形容之。
陳淳的花鳥畫師法沈周，用筆隨意，淡墨疏毫，生趣洋溢，是位以拙勝巧的高手。他的水墨花卉常常是一花數葉，疏淡欹斜，比沈周的作品更為活潑，譬如《雜花圖》，對後代寫意花鳥亦具影響力。
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雜花圖 明朝中期 陳淳﹝Chen Chun﹞之作品 紙本‧冊頁‧墨筆，28 x 37.9 公分 上海博物館，中國 |
| 畫家：徐渭﹝Xu Wei, 1484 ~ 1544﹞ |
徐渭字文清，號天池山人、青藤老人等。他到了中年以後才開始學畫，擅長畫花鳥，兼能山水、人物、水墨寫意，氣勢縱橫奔放。特長於水墨大寫意花卉，工畫殘菊敗荷，皆古樸淡雅，別有風致。
徐渭所繪山水，縱橫不拒繩墨，所繪人物尤其生動。在作品中，徐渭經常題詩題句，借題發揮，抒寫對世事的憤懣，所表現的思想政治傾向多比較激烈。徐渭亦工書法，行書效仿米氏，筆意奔放如其詩，蒼勁中姿媚躍出。如《墨葡萄圖》，几無線條，全用潑墨潑水而成，其墨分五色，濃淡有致，形態生動；狂放之氣，足以傲人。
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墨葡萄圖 明朝中期 徐渭﹝Xu Wei﹞之作品 軸‧紙本‧水墨，116.4 x 64.3 公分 故宮博物院，北京，中國 |
近代藝術大師齊白石提到徐渭時曾說：「恨不生三百年前，為青藤磨墨理紙。」這足以說明徐渭繪畫對後人影響之深。
第三部分：明朝後期的繪畫
明朝後期的畫壇中心人物是董其昌。他誕生於上海松江，官至禮部尚書，是繼元代趙孟頫之後的又一位大官兼文人書畫家。
這時候，隨著社會思潮的活躍，人物畫也有了較大的改觀。不拘陳法、追求個性的大畫家陳洪綬就誕生於這一時期。
| 畫家：董其昌﹝Dong Qi Chang, 1555 ~ 1636﹞ |
董其昌字玄宰，一字元宰，號思白，又號香光居士。他是明代後期著名畫家、書法家、書畫理論家。著書有《容台集》、《容台別集》、《畫禪室隨筆》、《畫旨》、《畫眼》等。平生對書畫理論見解相當豐富，竭力推崇和提倡「文人畫」的「士氣」。曾說：「讀萬卷書，行萬里路」。
在繪畫上，董其昌專長於畫山水，宗法董源、巨然、高克恭、黃公望、倪瓚等，尤其看重黃公望，他的山水畫大體有兩種面貌，一種是水墨或兼用淺絳法，這種面貌的作品比較常見；另一種則是青綠設色，時有出以沒骨，比較少見。
董其昌十分注重師法古人的傳統技法，題材變化較少，但在筆和墨的運用上，有獨特的造詣。他的繪畫作品，經常是臨仿宋元名家的畫法，並在題識中加以標榜，雖然處處講摹古，並不是泥古不化，而是能夠脫窠臼，自成風格，其畫法特點，在師承古代名家的基礎上，以書法的筆墨修養，融會於繪畫的皴、擦、點劃之中，因而他所作山川樹石、煙雲流潤，柔中有骨力，轉折靈變，墨色層次分明，清雋雅逸。他的畫風在當時聲望顯著，成為〝華亭派〞的首領。 傳世名作有《夏木垂蔭圖》、《葑涇訪古圖》、《贈稼軒山水圖軸》等。
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夏木垂蔭圖 明朝後期 董其昌﹝Dong Qi Chang﹞之作品 軸‧紙本‧水墨畫 ，321.9 x 102.3 公分 故宮博物院，台北，台灣 |
| 畫家：陳洪綬﹝Chen Hong Shou, 1598 ~ 1652﹞ |
陳洪綬，浙江諸暨人。字章侯，自號老蓮。明亡後，又號悔遲、勿遲、雲門僧。擅長書畫。在繪畫方面，他專工人物，旁及花鳥、草蟲、山水，無所不能。他所畫的人物，軀幹偉岸，衣紋細勁，兼有李公麟和趙孟頫之妙，不過他喜歡用誇張手法來作畫，是晚明變形主義畫風的大家。
陳洪綬的《梅花山鳥》，在巨大的太湖石後，有一棵樹榦盤曲的老梅，枝椏上滿佈著含苞待放和盛開的梅花。一隻山鳥佇立枝上，側頭而望。這隻山鳥的鳥喙平伸，表情極富趣味性。
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梅花山鳥 明朝後期 陳洪綬﹝Chen Hong Shou﹞之作品 軸‧絹本‧設色畫，124.3 x 49.6 公分 故宮博物院，台北，台灣 |
他以古籀法寫梅榦，筆力雄健。花以鉤勒填彩法畫成，輪廓線條細如游絲，遒勁穩定。花瓣和花蕊都用白粉點染，瓣瓣豐厚，朵朵圓實。石的皴紋扭動，筆墨圓潤而含蓄。
