断代，是根据真器的器形、纹饰、铭文、铸造工艺的特点，来研究其所属的时期或时代。青铜器断代是指时代，并非指某个朝代。因为商、周都是有数百年世系延续的王朝，用这样长的时间段来表示青铜器的年代，显然是过于长了。从实际做法来看，青铜器断代，只是界定一件青铜器制作时间的范围。由于时间范围度有长短不同，所以有“绝对年代”和“相对年代”两种不同的表示方法。

绝对年代，是指青铜器的铸造年代，或者是非常接近青铜器的铸造年代。绝对年代的确定，有的是因青铜器上有纪年铭文，有的是因出土的同时发现了有明确年代的其他陪葬物。如商代妇好墓青铜器就是绝对年代。大多数缺乏相关资料的青铜器都采用相对年代，时间范围比较大，是说某件青铜器具有某个时期青铜器的共同特征。用这种方法进行断代，其实只是将青铜器分期，并非是严格意义上的断代。

青铜器的分期是为了便于断代。目前是以田野考古资料为基础，将青铜器流行的一千五百多年划分为一个个时间段。在每一个时间段里，青铜器都具有易于识别的几种特征，并且能够以这些特征与其他时期的青铜器明显地区分开来。也就是说，青铜器的分期就是要找出青铜器的形制、纹饰、铭文和组合使用方式上的共同点，并以这些共同点作为划分某个历史时期的依据。

文博考古界把青铜器发展史分为十二个时期：夏代晚期、商早期、商中期、商晚期、西周早期、西周中期、西周晚期、春秋早期、春秋中期、春秋晚期，战国早期和战国中晚期。