青铜器各时期纹饰有不同的特点。对青铜器来说纹饰就是铸造或雕刻在青铜器表面的装饰图案。青铜器由于礼器的原因，任何一种纹饰都不是随意的。我们可以看到围绕着中原地区，很大的商周统治区域内，都表现出同一时期的纹饰特征，说明了同一时期王权的一统性。例如，饕餮纹从陕西到山东，南至湖南，非常类似。陕西出土的春秋早期青铜器上的大波曲纹与山东春秋早期的仙人台出土的青铜器上的大波曲纹也是一个风格。虽然对这些纹饰所表达的内涵我们尚不能完全解读，但可看出具有特定的意义，这是非常重要的，起码说明当时国家的统一性，带动了文明和文化的互相影响和渗透。
纹饰的内容在春秋战国时期由于各诸侯国的割据称霸，地域性的特征就多一些。但从总的纵向来看，以中原为例，夏至商代中期，纹饰以几何纹、连珠纹为主。商代晚期至西周中期的纹饰以饕餮纹(兽面纹)和夔龙纹、凤鸟纹为主，并在主纹饰间充满云雷纹做地纹。西周中期至春秋中期多见大波曲纹和重环纹、窃曲纹，当这些纹饰开始盛行时，云雷地纹就渐渐减少了。春秋中期至战国多见蟠螭纹和雕刻的写实人物陆战纹饰。从饕餮纹到写实人物纹饰的变化，可以看出由宗教的狂热向现实主义观念的转变。当然这些纹饰的变化都是渐进的，与器物的造型变化相对应。所以说，对青铜器的断代，最突出的就是造型和纹饰，时代特征直观显见。
在鉴定中常能遇到一些仿品纹饰风格臆造，与造型不能对应。这是一张寄来要求鉴定的照片，管式有翳板的牛形灯。首先说明，高水平仿青铜器仅从照片上进行鉴定是不能保证准确的，因为材料的颜色和铜锈细部特征看不清，手感无法感知。但是这张照片可以确定是仿品。为什么呢？因为虽然灯形是汉代的，但是牛身上铸有夔龙纹，还有云雷纹做地纹，这种商晚期至西周中期的纹饰出现在汉代的铜灯上，时代相差千年左右，表现在一个器物上，就是一件证据确凿的仿品了。