漆的使用，远在新石器时代就开始了。大约在七千多年以前，中国古人就已经能制造漆器了。根据是1978年在浙江余姚河姆渡文化遗址中发现了朱漆木碗和朱漆筒，经过化学方法和光谱分析，其涂料为天然漆。七千岁的木碗，证实了我国是朱漆器艺术的发祥地，是中华民族灿烂文化艺苑中一枝奇葩。
我国在古代就已将桐油与漆合用。桐油是干性植物油，也能产生高聚物薄膜，将油与漆合用，是个技术创举。 夏商周时期，漆器的应用有所发展。1973年在河北台西村商代遗址发现了漆器残片。《《史记》中也有豫州贡漆之说。漆器手工业主要由官家经营，此后历代相袭，各朝均设官办作坊。

春秋战国时期的漆器制作，经过了一个从低级向高级发展的阶段。在战国时期，漆器业独领风骚，形成长达五个世纪的空前繁荣。漆器生产被国家列入重要的经济收入，并设专人管理。漆器生产工序复杂，品种又特别繁多，这时的漆器很昂贵，使新兴的诸侯不再热衷于青铜器，而把兴趣转向光亮洁净、易洗，体轻、隔热、耐腐、嵌饰彩绘五光十色的漆器，于是，漆器在一定程度上取代了青铜器。

秦汉漆器的生产技术有了很大的发展，汉代达到鼎盛时期，史书多有记载，出土文物亦不少。汉代漆器的生产组织严谨，出土的的漆器铭文上记录下来的分工名称就有：素工，做漆胎灰底；髹工，在漆胎上涂漆；画工，在漆器上作画；上工，在漆器上进一步涂漆；铜扣黄涂工，在漆器的铜耳上鎏金；铜耳黄涂工，在漆器的铜耳上鎏金；清工，相当于现今的检验工，做最后修饰；造工，作坊主；漆工，专门制漆；供工，供应材料。可见分工之细密。

汉代漆器的装饰工艺有几种方法：一种是漆绘，用生漆制成半透明的漆液，加上各种颜料，绘描于已经涂漆的器物上，色泽光滑，不易脱落。一种是油彩，用油料调颜色，所绘花纹往往因油脂老化而脱落。一种是针刻，用针尖在已经涂漆的器物上刺刻花纹，然后在刺刻出来的线条内填入金彩，是我国最早出现的“戗金”漆器。还有一种用金银箔制成各种图样，贴在器物的漆面上，呈现出类似“金银平脱”的效果。此外，还发现有堆漆的作品。

到了唐代，制漆技术有了进一步的发展。唐代漆器工艺品类繁多，技艺精湛，并有许多创新。器物多做瓶、盘、碗、琴等生活器皿，以及箱、床等家具。制作向华美的方向发展。其中金银平脱、剔红（即雕漆）和螺钿镶嵌，在漆艺上已达到很高的水平，具有鲜明的时代特征。

宋代漆艺呈现大发展趋向，不仅设有漆器生产的专门管理机构，民间作坊也很普遍。戗金在宋代又有新发展，已有戗金、戗银的填彩之别，犀皮是宋代漆器的新品种，俗称虎皮漆或菠罗漆。宋代螺钿漆器也很发达，多在黑漆底上镶嵌白螺钿片。宋代漆器多朴素无华，以造型取胜，充分表现出器物的韵律美。

北京是五朝古都，历史上文人蔡萃，工匠云集，漆器文化十分发达，是我国历史上重要的漆器产区。

元代设有油漆局，掌管髹漆之工。元代漆器的主要品种有雕漆、戗金、螺钿镶嵌等。元代螺钿漆器的特点是螺片由厚变薄，开创了“软螺钿”的新工艺，因而更加丰富多彩。

明代漆器生产出现了一个新的兴盛时期。永乐年间皇室在果园厂（今西什库东）专门设立了官局制造漆器。据清代高士其《金鳌退食笔记》记载：“果园厂，在棂星门之西，明永乐年制漆器，以金银锡木为胎，有剔红、填漆二种。所制盘、盒、文具不一。填漆刻成花鸟，彩填稠漆，磨平如画，久而愈新。其盒制贵小，深者五色灵芝边，浅者回文戗金边。古色苍莹，器传绝少，故价数倍于剔红。二种皆称厂制，世甚珍重之，而不可多得。

清代设有“清宫内务府造办处”，下设42作，其中设有“漆作”。漆器产品主要有车、船、轿、仪仗及皇室、贵族所用的日用家具和器具，也有各种装饰摆件。

我国的漆器至迟在汉代就已流传到亚洲一些国家，十七、十八世纪又流传到欧洲。接着，制造漆器的技术也随之传到了国外。

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