篆刻是一门艺术。它是—门什么样的艺术呢?它的本质特征有哪一些呢?
篆刻与书法一样，都是汉字的造型艺术。将汉字的形象塑造得很美，并进而运用汉字的造型来抒发自己的情感，造成种种意境。在这最根本之点，篆刻与书法就是一回事。它们的区别仅仅在于：节法是用笔墨写字，而篆刻是用刀在印章上刻字。
篆刻与书法离不开文字，然而，它的“美”却与文字的内容、意义没有因果关系。
《鹤寿》(吴昌硕作)这方印很美。可是，这方印的美与白鹤之美有什么关系?“寿”是一个时间概念，更与这寿字的视觉形象无关。这方印的美，就来自这两个字的古拙沉着的线条，错落有致、疏密适宜的排列，组成了一个古雅的视觉形象。
《鹤庐》(丁辅之作)也有个鹤字，它的线是瘦劲挺直的，这种方正整齐 的形象，就与吴昌硕所作完全不是一类型的美了。同样的几个字．在不同的篆刻家手中，风格意境可以完全不同。
印章中，大量的姓名印、斋馆印不过是代表某人、某屋的符号而已，对于不相识的人，便毫无意义：我们观赏它，无非是欣赏那印文的点划形式。
篆刻之美，在于视觉形象．与文字意义无关，古人已有认识。明沈野《印谈》云：“余见古印，虽一字不辨者，必印于简编，玩其苍拙，取以为法。或以为字且不辨，何法之取?而玩之如是耶!余答曰：譬如郊祀铙歌等章，多不易解矣，然自是可玩。”真讲得透彻。
由于篆刻与书法的点线形式，不摹仿任何具体物象，只依循文字自身结构，为表现作者的情感、趣味而自由创作。因此，它不是摹仿艺术，而是表现艺术。
篆刻、书法的点线与结构，或许有“龙跳天门”、“万岁枯藤”、“千里阵云”一类的趣味，但终究不是某一物的具体形象，而是从某一类事物中抽绎出来的形象，不是具象之象，而是抽象之象。因此，篆刻与书法一样，都属于抽象艺术。
曾经有人反诘：“抽象”是与“形象”对立的。既为“抽象”，就没有“形象”。没有形象，怎能成为视觉艺术?因此，“抽象艺术”是不通的说法!
抽象艺术一词，早已约定俗成，是从西方绘画名词借用过来的。作为思维形式，抽象与形象对立。然而，作为艺术门类，“抽象艺术”专指与“具象艺术”相对立的艺术门类；具象艺术描绘具体物的形象，如描画某人、某山、一片树林、一片白云。而那些不描绘世间任何具体物象的绘画，就被人叫作“抽象画”。法国华裔画家赵无极，因成就高、影响大而被封为“法国荣誉骑士团”的骑士。他的油画不是山、不是人、不是树、不是云，什么也不是，只是满幅色彩。观者可以说它是山，也可以说它是树，是沼泽、是天上的云，你看它像什么就是什么。然而，它很美。画中的色彩与色块的形，是赵无极从大自然“抽象”出来的，依绘画自身规律组合的，是“抽象之象”，大家无以名之，只能名之曰“抽象派”。
书法篆刻，正是这种性质。书法篆刻的点线是从“高山坠石”、“万岁枯藤”、“千里阵云”中摄取的形象，是受“群鸿戏海”、“美女插花”的启示而孕育。然而，书法、篆刻作品中出现的形象，不是石头、不是枯藤、不是云、不是美女，不是世间任何一个具体事物的描绘，而是从物象之中归纳、抽取出来的点与线的形式。因此除了“抽象艺术”一词，也没有更恰当的名词来表达书法与篆刻的艺术本质。
篆刻与书法，具有共同的本质属性，其崇尚、趣味乃至一些具体法则，无不一样。因此，篆刻家大多就是书法家，搞篆刻必先研究书法。篆刻艺术，大家一直将它归属于书法艺术之中，这是完全正确的。
不过，篆刻艺术中还有一种别体，与书法艺术的本质属性是不相同的，这就是肖形印。
肖形印很早就有了。古人既可将文字铸刻于印上，那么，将一只鹿、一只老虎的形象铸刻于印上，又有什么可怪的呢?
肖形印不是抽象的文字，而是具象的物形，其本质就与一般篆刻迥异。肖形印，其实就是—种独特的微形版画。
大家历来将肖形印列入篆刻艺术，是因为这种微形版画必定是铸刻在印章上，它是“印章”的一种。它的工具材料与制作都与一般文字印章没有两样。篆刻家大多附带地、偶尔地刻刻肖形印。
篆刻与书法的本质属性是相同的，或者说，篆刻艺术本身就是书法艺术的一支。然而，在共性之中，篆刻仍然有不同于书法艺术的许多本质属性。这差异，根本之点就在于刀与石不同于笔与墨。工具材料的不同便产生了一系列形制、制作、趣味、崇尚的差异，使篆刻之美不同于书法之美。刀与石，决定了篆刻的种种特色，也构成了篆刻艺术的独立价值。
笔墨写字，使转流畅，挥洒如意，还可以有渗漫与焦枯的水份变化，即所谓“笔墨味”。刀石刻字，拙涩残破，即所谓“金石味”。笔墨写字，数尺长的线，也可以洋洋洒洒，一挥而就，所谓“笔舞龙蛇”是也。每一点划，也必须一笔写成，不能修补描画。而篆刻以刀攻石，是一刀一刀刻成的，朱 文印是刻掉空白，留存点划，与书法的用笔相去更远。因此，
篆刻艺术的线，不可能有书法那种挥洒自如的韵味。容易显露刀石自身的特性。
以刀攻石，必有刀痕，石头脆硬、崩落，刀石刻成的线，拙涩残破是其本色，而光滑流转反倒是着意追求而成的效果。
书法幅面大小自由，字数不限，怀素作草书，有时“一字两字长丈二”。而篆刻受印石的限制，巨石难刻、难拓，不便实用，故多为方寸大小，三寸以上的巨印就少见了。
印的字数不多，其制作过程又可先打印稿，反复修改，待满意后再奏刀，刻好了可以试印打样，不满意再行补刀修改，直至满意为止。书法数十百字，任笔所之，义无反顾，很难
修补。行草书尤其强调一挥而就，书写过程中不能有丝毫犹豫。这种制作过程的不同，也必然赋予篆刻、书法以不同的特色。
篆刻印面小、字数少，可以在设计过程中将字与字构成一个整体。书法幅面大，字数多，只能一行复一行写过去。篆刻是静态的造型美，行草书是动态的韵律美。当然，现代前卫派书法有将数字构成一个整体造型的作法，这种别体也许是受篆刻艺术的启发吧。
以刀攻石，易于崩落残缺，有的篆刻家迴避这一特色，以极大的耐心与技巧，刻出了笔墨之线的趣味。但更多的篆刻家不是迴避刀石特性，而顺应甚至强化了这一特征。像吴让之的《长留天地间》真是“有笔有墨”，蒋仁这方《山堂》却强调了刀石之趣，远离了书法意味。
吴昌硕《五湖印丐》一印，线条拙涩残破，边框敲击成浑沌的团块，这是有意运用印石性能来创造特别的效果。
齐白石也有意强化刀石特性，他多以侧刀强力外冲，使线一边光，一边残，一看就是刀刻的，而不可能是笔写的。
就一般来说，成功的艺术品，必定是充分发挥了工具材料的特性。篆刻要创造自己的独特价值，就必须充分发挥刀石的特性，而不是否定或减弱这种特性。毛奇龄《篆学琐著》已经提出了这一见解。他说“摹印各有质，或金、或玉、或晶、或石、或木、或牙角骨骼，各具形抚，各有其质。而今只一石，而曰仿骨、仿角、仿金五晶木，吾所不解也”。齐白石反对“摹、作、削”，包含了两方面的意义。一方面，是强调发挥作者自己的个性风格，不摹仿别人，不做作； 另一方面，就是强调发挥以刀刻石的特殊效果，以构成篆刻作品的特殊价值。
　　正是刀与石的特性，决定了治印必然以篆书为主要字体。“篆刻’离不了“篆”和刻。
日本的书法与篆刻艺术都很兴盛，日本的通用文字是假名，可是，日本人搞书法，要以写汉字为主。日本人搞篆刻，更是必须用中国的篆书。日本人是自尊心最强的民族，为什么他们要用中国的 一种回答，就是：汉字是最适合搞书法的文字，篆书是最适合刻印章的字体。
我国最早的文字，大都是以硬利的树枝、兽骨、尖石块在泥地上、陶坯上、石壁上刻划的。作为写字的工具，树枝、兽骨、尖石块的采用，无疑远在毛笔的发明之前。我国现存的最早的文字遗迹如西安半坡出土的陶缽口沿上的符号(仰韶文化)等等，全都是刻的。我国可以辨认的最早的文字“甲骨文”也是刻的。早期汉字遗迹大都是刻的。
早期文字都是刻的，早期文字的形象就具有由“刻”形成的特色。甲骨文多是瘦硬的短直线的组合．这种形态特征正是以刀刻甲骨决定的。甲骨上细线、直线易刻，粗线、曲线难刻。金文肥厚圆浑，多曲线，这是用刀刻泥范这—铸造工艺所决定的。泥范上圆浑的粗线易刻、易铸，而细线、尖角在铸造时难以清晰。篆书的形态特征，是“刻”所决定的，篆书与“刻”紧紧相联。后来，由于笔墨写字更方便，写字日益取代了刻字。笔墨，这一性能完全不同于刀子、锥子、甲、骨、泥版的工具材料，也必然以它自己的性能作用于它所写的字形，写和刻出来的字形必定不一样。在长期的写字实践中，人们充分掌握了笔墨的性能，必然顺应笔墨的性能来写出自己喜爱的字形。毛笔是柔软的，可以随手写出多种形状的笔画，要写成整齐划一的线反而受约束，因此，多变的点线就取代了一味中锋的篆书线。于是用笔的“八法”产生了。方折的笔画比圆转盘旋的笔画易写，再加上笔画的简省，于是，字的结体变了，隶书产生了。
人写字要求快，笔笔规规矩矩，整齐划一，必然写不快，免不了连弯带扭，前后牵联，草写体的出现是必然的。毛笔的性能，又恰好给这种写法提供了可能性。几乎与正写隶书
出现的同时，就有了草写的隶书，这种草写隶书加以整理，便是日后所说的章草。
也正是毛笔的性能，促使楷书诞生了。毛笔写字，就横划起笔而言，由左上向右下顺势起笔，当然比隶书“蚕头”的逆势起笔更方便；就收笔而言，向右下方顿，顿即收的方法，
要比着力挑出去的波笔便捷得多，这样一改，隶书就自然地变成了楷书。草书以楷书的笔法来写，去掉隶书的波笔，章草就变成今草，楷书若写得随意一些，连折带扭，便是行书。
汉字字体的变革，毛笔这一工具在中间起了巨大的作用。隶、草、楷、行的出现，正意味着笔墨性能的充分发挥，隶草楷行字体之美，是笔墨的产物，是“写”所决定的。
明白了篆与刻相联而隶草楷行与笔墨相联，也就明白了治印为什么要用篆体。篆字的遗迹，绝大部分都是刻的字，而不是写的字。甲骨、金文、古玺、印章、秦汉刻石，都是刻的。那种美，本身就是“刀刻”所创造的，因而适合我们用来治印。而用刀来刻隶楷行草，很难得到好效果。如果追求流畅婉转的笔墨效果，其美必下墨迹一等，最精细的帖也比不上墨迹。如果追求刀石自身之美，那便成为《龙门二十品》、《双爨》一类风格。固然也有其特殊的美，但隶书楷书的结构不能随意安排，而篆字保留了图画性，结构可方可扁、可长可圆、可整齐划一、可错落参差，一字有多种写法，线味也能随意变化．可作直线交搭，也可作回旋盘转的曲线、圆弧，可用任何角度的斜线。这种图画性文字非常适合在印面内自由组合安排。要知道，除了小篆，其他的篆书都是在文字初创时没有经过标准化过程的文字，自由自在正是篆书的本色。而楷书就有严格的标准化过程，结体笔画，都有准则。隶书后期的八分书也走向规矩划一，已经是完全符号化的文字了，不可能像篆书那样自由自在，适合任何形状。
篆书的线味与间架，最适合表现以刀刻石的特殊美，最适合治印，这就是篆书成为入印的主要字体的原因。 

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