風景畫在英國繪畫史上占有特別重要的地位，16世紀以來，荷爾拜因和凡‧代克在他們的肖像畫電以精巧、生動的風景場面做人物的背景。后來，在海外殖民戰爭中，測繪師用寫生的辦法描繪地形臥供行軍和作戰之用。后來，一些有繪畫天才的隨軍畫師，把地形圖描繪成优美動人的風景畫，并且在國內廣為流傳。18世紀初，以怀古為題材的風景畫也十分流行，被稱為英國風景畫之祖的威爾遜(1714—1782)就是因用水彩畫來表現古堡、教堂、庄園和廢墟而受人愛戴。工業革命以后，城市生活發展起來，出于對喧囂的城市文明的反感，歌頌大自然、贊美鄉村生活和田園風光的“抒情風景畫派”受到人們的贊賞，他們以浪漫主義的創作方法描繪牧歌式的鄉間生活。除了水彩畫家科申斯父子、桑德比等人外，威廉‧透納和托馬斯‧格丁二人是浪漫主義風景畫派最重要的畫家。透納出生在倫敦一位理發師的家庭，曾經跟隨擔任過軍隊測繪師的地形畫家托馬斯‧馬爾頓學習水彩畫。14歲考入皇家美術學院的美術中學，15歲時，他的水彩風景畫就參加了公開展出。畢業后，同格丁一起，為門羅醫生臨摹古畫。他特別善于臨摹科申斯的水彩，并且追隨他的畫風。1802年成為皇家美術學院正式院士； 1804年自設畫室；1807年任透視學教授。在此期間，他多次游歷歐洲，畫了許多出色的水彩畫習作，積累的風景畫稿達1500多幅。透納的油畫也像水彩一樣透明、響亮、光彩奪目。晚年，他在風景畫中致力于追求光的效果，霧、蒸汽、太陽、火光、水和反光……在畫面上組成運動著的團塊和升騰著的焰火，呈現出近乎抽象畫的韻律感。像《升火待發的郵船》、、《大西方鐵路一雨、蒸汽、速度》、 《輪船失事》等，均屬此例。因此，透納被認為是法國印象主義畫派的先驅。
透納的浪漫主義風景畫，与19世紀英國文學中浪漫主義作品的影響是分不開的。浪漫主義詩人拜倫、雪萊，這時正活躍在英國文壇上，他們同透納有過交往。透納的風景畫《恰爾德‧哈羅爾德》便取材于詩人拜倫的同名長詩。
透納一生勤奮作畫，直到1850年仍未輟筆，但顯然更加放縱色彩。1851年12月19日，因患老年憂郁症逝世于切爾西自己的別墅中。
　　透纳不喜欢描绘静态物体，他喜欢用前人未曾用过的方法来表现运动、紧张和沉重的画面气氛。为了创造这些人们无法目睹，或者目睹后又无法表现的某些震撼人心的场面，他都设法去亲自观察体验，尔后再加入自己的想象创造。他在这幅《商船遇难》中描绘了海难的惊心动魄的场面。这是透纳描绘海上风景最完美的一幅。画家在这狂风大作之夜正在“水精号”轮船上，这艘船是从加维奇开出来的。画家自己说：“我画它并不是为了让人理解它，我只不过是想表现与此情景相似的现象。我曾请求水手们把我绑在桅杆上去进行观察，被绑了四个小时，我本来不指望能保住性命，但是，假如我还活着的话，我有责任把看到的感受到的一切都描绘出来。”画中的惊涛骇浪似张着大口的恶魔，将要吞食一切，可怜的人类在大自然的暴怒下，顽强不屈地挣扎着，这是一个英勇悲壮的场面。画家用充满激情、狂放的笔触挥洒画面。人物虽然显得渺小，但动态十分鲜明，他们奋不顾身地与风暴进行殊死搏斗。这是一幅情景交融、光色迷离的描绘悲壮境界的杰作。