民俗，是民族历史文化的标志。民族历史愈久，文化财富益丰，就以农历过年（春节）的风俗来说，我国很早就有文字记载。 “ 年 ” 字，远在公元前十六 —— 十一世纪殷商时代的甲骨文中就已出现。字形为？，很像一个人在收割或顶谷禾回去，所以《说文解字》称 “ 年 “ 字是 ” 谷熟也，从禾 ” 。商以后到了周，就用这个字来纪年。农业社会里，田里的五谷熟了收割完毕，则是一年过去，又该开始新的一年了。因此称春节叫 “ 过年 “ 。同时在这个期间出现的有祝贺之意的东西都冠以 “ 年 ” 字。如：吃的糕叫 “ 年糕 ” ，卖的画叫 “ 年画 ” ，互相庆贺的礼仪叫 “ 拜年 ” 等等。中国幅员广大，西北牧区，古代则以牧草返青一次为一年；生活在东北乌苏里江畔的赫哲族同胞，过去曾以马哈鱼由海游到江里周年为一岁，当初春第一次捕到马哈鱼后，就挂起一个鱼头以纪新年，这种悬鱼头纪新年的风俗由来已久，虽然它与谷熟无关，但它却有贺新年、庆丰收的同样含意。
西汉太初元年（公元前一○四年），武帝（刘彻）诏令太史丞邓平创制 “ 太初历 ” ，确定正月为岁首，初一曰 “ 元旦 ” ，后以元旦前夜为 “ 除夕 ” 。从此除夕，元旦过年的风俗活动越来越多。如东汉蔡邕《独断》里所载：汉代 “ 常以岁竟十二月，从百隶及童儿而时傩，以索宫中驱疫鬼也。桃弧、棘矢（弓箭），土鼓，鼓且射之。以赤丸五谷播洒之，以除疾殃。已而立桃人、苇索、儋牙虎、神荼、郁垒以执之。 ” 蔡邕所说的 “ 神荼 ” 、 “ 郁垒 ” 、在应劭的《风俗通义》中也有记载，说： “ 谨按皇帝书，上古之时，有荼与郁垒昆弟二人性能执鬼，度朔山上，章桃树下简阅百鬼，无道理，妄为人祸害（鬼），荼与郁垒缚以苇索，执以食虎。于是县官常以腊夕饰桃人，垂苇茭、画虎于门，皆追效于前事，冀以卫凶也。 ” 并说： “ 梗者更也，岁终更始，受介祉（大福）也 ” 。这就是后来人们屋内挂钟馗驱鬼，门上贴门神以御凶和立桃符于门旁以及贴年画等风俗的来历。