中国文物学会的公开数据显示，从1840年鸦片战争以来，因战争、不正当贸易等原因，有超过1000万件中国文物流失到欧美、日本和东南亚等国家及地区，其中国家一、二级文物达100余万件;联合国教科文组织的统计数字也指出，海外民间收藏的中国文物是馆藏数量的10倍之多。
今年1月接掌故宫博物院的单霁翔此前担任中国国家文物局长。他指出，在过去很长一段历史中，中国流失到海外的文物有不同的身份和不同的境遇，总体来说可分为两类：一类是涉案文物，另一类是正常流失到海外的文物。
单霁翔表示，对于那些正常流失到海外的文物，我们希望能够通过体面的和合法的方式回流到中国，如通过市场行为购买回来，或者通过有识之士的捐赠回来，“建国以来，海外华侨华人捐赠给故宫的文物就有很多件。”
“但涉案文物必须依照国际相关准则和中国宪法对待，对于涉案文物要依靠法律追索，而不能用国家资金赎回。我不赞成企业和个人去购买涉案文物。”他两次强调，华侨华人不要购买那些涉案文物。
由于文物回归交织各种复杂利益，现阶段依法追索面临着很大难度，因而民间购买和捐赠成为文物回流的重要补充方式。而市场信息畅通和有经济实力的华侨华人，成为推动文物回流的主力。2010年5月2日，海外中华文物保护促进会在美国费城成立，这是海外华人为保护中华文物而成立的第一个组织。