这个研究小组在新一期美国《科学》杂志上报告说，他们调查了西班牙北部11个山洞中的岩画，使用铀同位素进行年代测定。结果显示，其中一些岩画的历史至少有4.08万年，这使得它们成为迄今已知最早的岩画。此前已知最早的岩画是在法国山洞中发现的，约有3.9万年历史。
这些岩画出自何人之手？领导研究的英国布里斯托尔大学专家阿利斯泰尔·派克说，现代人的祖先在西班牙北部活动的痕迹可以追溯到4.15万年前，同时那里还有尼安德特人，他们都可能是已知最早的“画家”。
尼安德特人是曾经生活在欧洲大陆和亚洲部分地区的一种古人类，大约在3万年前消失，被智人也就是现代人所取代。如果这些岩画真是出自尼安德特人之手，那么它们对于研究尼安德特人曾经有过的文化将是非常宝贵的材料。
这些岩画图案简单，其中有将颜料喷在岩石上形成的碟形图案，以及把手按在岩壁上然后喷洒颜料留下的手形图案。研究人员表示，早期的岩画大多比较简单，后来才出现各种复杂的图形，说明远古“画家”的艺术思想和能力在不断进展。