月球上也有许多小行星或彗星撞击的陨石坑,时间在30亿年前到40亿年前,要早于地球。地球万有引力比月球大得多,这一时期内也必然承受了更多撞击,但当时的撞击证据都已遭侵蚀,或被覆盖上了新的岩石。此前发现的最大最古老陨石坑是南非弗里德堡陨石坑,形成于20亿年前,300公里宽,已经被严重侵蚀。
GEUS小组由威尔士加地夫大学、瑞典伦德大学、莫斯科行星科学院等机构研究人员组成,他们在西格陵兰马尼伊特索克地区附近,发现了撞击坑的遗迹。
“这一发现意味着,我们在研究陨石撞击地球的影响时,能把时间向前提10亿年。”调查小组成员、加地夫大学地球与海洋科学学院兰恩·麦克唐纳说。要找证据非常困难,因为那里并没有留下明显的碗状陨石坑。在撞击后过了30亿年,当时的陆地已沉入原来地表以下25公里的深地壳中,撞击结构的所有外在部分都已消失,但剧烈撞击造成的震动波穿透地壳深处,比以前所知的任何其他陨石坑都要深。
由于以前从未见到过这么深的撞击影响,调查小组还花了近3年时间搜集其他关键证据,包括航空磁测显著异常;中心35X50平方公里的粉碎石英—长石物质、区域尺度的环撞变形、广泛分布的羽毛状随机断裂、断裂缝等等。“这一过程就像福尔摩斯探案小说。”麦克唐纳说,“我们按传统陆地进程排除了所有不可能情况,那么只有一次巨大的撞击才能解释所有现象。”
迄今为止,地球上已发现了大约180个撞击陨石坑,约30%的坑中都含有重要的矿石、油、气等天然资源。麦克唐纳说:“我们花了近3年时间才向科学界同行证明这一点,但要说服采矿业就容易得多。一个加拿大采矿公司去年秋天就来到马尼伊特索克,正在通过撞击模型探测这里的镍、铂等金属沉积情况。”