皮影，即皮影戏所用皮制的人物、动植物及各种衬景的平面艺术形象。皮影是演出皮影戏的用具，又是可以独立欣赏的具有高度审美价值的民间美术品。
皮影最初用厚纸雕刻，以后普遍采用驴皮、牛皮或羊皮，经过削制刮平，根据角色和衬景的需要设计，经过雕簇、敷色、烫平、装订、罩油等工序完成，风格类似民意剪纸。南宋耐得翁《都城红胜》：“凡影戏乃京师人初以素纸雕簇，后用彩色装皮为之。”即是一证。皮影人一般高约二尺，但手、臂、腰、腿等关节部位是分别雕成后用线连缀在一起的，为了是演出时活动自如；影头单独雕刻，可以与影身置换。雕簇皮影是专门的技艺，要求雕缕精致，色彩鲜明，刻画出各种性格特征的人物，主要着重于夸张人物的眉、眼、鼻、嘴和胡须等。用色有红、绿、蓝、墨等，每色又分深浅层次，文武小生、旦角、白净及其他表演白脸膛者，用透雕；黑头、红净和花脸等，则都用半透雕。由于是在平面的布幕上进行投影演出，只能左右动作，因此皮影人物大多为侧面造型。
皮影戏是中国古老傀儡戏剧种。亦称“影戏”、“影子戏”、“驴皮影”、“皮囝囝”、“纸影子”、“灯影戏”、“抽皮猴”、“滦州影”等。皮影戏主要是影人通过掌签师的操纵，靠灯光透射，映到屏幕上，配合尔器和唱腔进行表演。俗称“一口叙还千古事，双手对舞百万兵”。
皮影戏的历史可追溯到西汉时期，汉武帝因宠爱的李夫人亡故，因而日夜想念。然而，真正皮影戏的出现并兴盛是在北宋时期。宋·孟元老《东京梦华录》载，当时北宋汴梁城内娱乐场所演出的百戏种类中就有“影戏”，并有著名影戏艺人董十五、赵七、曹保义等。元代，皮影戏还曾作为军队内的娱乐活动流动演出。皮影戏在明清时得到大的发展，全国各地出现了不同的艺术风格和流派。中国是皮影戏的故乡。早在13世纪初，南宋宁宗嘉定年间，皮影戏便传播到缅甸、暹罗，爪哇等地，14世纪中叶传到波斯、阿拉伯和土耳其等国。15世纪明成化年间传入埃及。17世纪初，明万历年间传入土耳其。18世纪，西方天主教传教士把中国皮影戏介绍到法国，并传到了英国和德国，它的演出，在欧洲曾轰动一时。清乾隆甲午三十九年(1774年)，德国大诗人哥德曾于威兰博览会上介绍中国皮影戏，1781年，他还曾主持过以德国故事为内容的皮影戏演出。
皮影及影戏由于雕簇原料、造型、风格、演唱曲调、流行地域的不同，经过千百年的流传和演变，形成了许多类别和流派，其中尤以陕西一带的牛皮影和河北滦县一带的驴皮影最具代表性。
陕西皮影历史悠久，有学者认为，陕西即是中国影戏的发源地。有民间歌谣为其佐证：“汉妃抱娃窗前耍，巧剪桐叶照窗纱，文帝治国安天下，礼乐传入百姓家。”陕西皮影明清时享有盛名，许多资料表明，唐山皮影、北京皮影、山西皮影、四川皮影以及东北皮影的起源和发展都与陕西皮影有关。陕西皮影分东路和西路两派。陕西皮影戏的角色很多，东路影人的头部和身子造型，多达三、四百种，西路也有百余种。东路艺人的影头包，按其文武生、文武旦、将帅、官帽、神仙头、妖魔番将等十余个分目。此外衬景还有龙廷宝殿、兵营虎帐、将相府第、绣房楼阁、天堂地狱、神仙洞窟、舟桥野景……等等，从中可看出陕西皮影内容的丰富。陕西皮影的造型和雕簇技艺表湛，形成了独特的体系，名冠全国。
河北滦州皮影，泛指流行于河北、东北的滦州影戏的造型影人。因最早兴起于河北乐亭县，今属唐山地区，故亦称“乐亭影”、“唐山皮影”。关于滦州影戏的历史，一说自明中叶由甘肃兰州和华亭一带传入；一说明万历二十一年(公元1593年)由滦州安各庄秀才黄振中首创，以《宣讲拾遗》为底本，一直到清光绪二十年前后，影戏还称之“宣卷”。滦州影戏曾传布北京、内蒙、辽宁、吉林、黑龙江等地，影响很大。滦州影人主要以驴皮制作，其造型风格以北京东派皮影为代表，兴盛时，一般人把北京的皮影也称“滦州影”脸谱夸张，脸形轮廓线条明显，装饰性强，色彩明快，有一套程式化的处理方法。
北京皮影始于清初，也分为两派，一派来自滦州，班社大都住在东城，称东城派(简称东派)；一派来自涿州来，班社大都住在西城，称西城派(简称西派)。当时以东派“滦州影”最盛，据载，清同治年间，在北京的一二十家戏社，只有四城毛家湾的“和顺社”是西派，以外便都是东派的领域了。西派影人都着古装；东派旦角全着时装，头髻刻画非常讲究。西派皮影雕工精细，着重刻划不同人物的特征，着重写实，无固定程式。两派影人均采用驴皮雕制，高为七八市寸，早期影人也有高达1尺半左右的。北京皮影发展迅速，有其京都得天独厚的条件，不但深受城市居民的欢迎，同时也为宫廷王府所享受。清嘉庆年间，每逢年节和喜庆日子，皇宫、王府便把皮影班传进内宅，供王妃和阿哥们观赏。各王府还出资自备影箱屏幕，聘请著名艺人长期为他们演出。同时，一些王府贵族不仅自己参加演唱，而且亲自设计和雕刻影人，如道光年间贵族郁子安，曾任湖北武昌府的守备，在任3年就刻了一箱北京西派皮影。
除此之外，影响较大的主要流派，还有山西皮影、四川皮影、陇东皮影和湖北皮影。
皮影艺术是一种历史悠久、内涵丰富、植根华夏、影响海外的纯粹民间民俗艺术。因此，千百年来久盛不衰，皮影也成了民间的主要收藏。现在世界上许多国家博物馆(微博)都珍藏着中国的早期皮影。影人的尺码有6寸、9寸、1.3尺三种，从中可以看到我国皮影戏发展的历史。一些早期的小尺码作品，具有明代或更早时期皮影人的艺术造型等，在我国已很难看到，而在这里却保存完好。
陕西省西安市的杨飞、李淑文夫妇从事陕西皮影的雕簇和演唱几十年，不但演技高超，而且他们还倾尽毕生心血，收藏明清以来各类皮影精品3000余件，整理皮影史料廿余卷。夫妇二人还藏有所为，研有所成，不但编辑出版了大部头的皮影集，还经常被邀出国考察和讲学。夫妇俩还独创了一种“皮影画”，精描细染，清丽淡雅，券舒风韵，自成一家，遂得到国内外博物馆和收藏家的青睐和珍爱。