不过，四人并称并作为朱明艺术之代言，除了首要的原因是他们的艺术均可称开宗立派、承前启后外，他们(主要是前三人)与体制或即或离、不即不离的人生遭际和方向选择是最重要的原因，而这也成为当时以及后世在得意失意、在朝在野之间忧患思虑的士人们对他们不遗余力标举的原因，故此王时敏、王鉴首唱“明四家”之说，即翕然天下应。
文徵明的遭际和选择即为代表。这位早年参加过多次科举的天才，却连告不售，直到54岁(1523年)才受工部尚书李充嗣的推荐以贡生进京，经过吏部考核，被授职低俸微的翰林院待诏，直到57岁(1526年)被放归苏州。在京四年间，文徵明宦愁极盛，一方面因为他此时书画已负盛名，求其作品的很多，由此受到翰林院同僚的嫉妒和排挤，早年心志只能付诸幻影；另一方面，文氏目睹官场腐败，嘉靖数十年醉心炼丹而罢理朝政，北部鞑靼数度犯边、南边倭寇、葡萄牙亦多有烧掠，而明军将士离心、软弱可欺，几毫无战斗力，这对一度以儒家治国安邦平天下为人生准则的文徵明而言，显然是一个沉重的打击。
宦愁盛极，何以排解？以丹青翰墨享名的文徵明似乎只能回归。不过，他此期间性灵之作(即除了纯粹应酬馈赠之作外)，也并非一上来就烟火气缭绕、愤激满纸背的，而尚有刚到京师的新鲜感和壮志或将能酬的意气风发，此《吴中十二山水卷》即是——甚至可以说，它所抒写的文氏乡愁似乎比宦愁还要多；当然，乡愁愈烈，反衬的其实也是宦愁愈浓。
自文氏自跋可知，此《吴中十二山水卷》当是文徵明宦中有桑梓之游，归京师后情不能已，故以细笔勾勒、平淡叙事，一一刻画其心目中最能代表吴中、最能纾解乡愁的山水景致，用以自珍、自娱、自解——其10×635cm的形制本意即在此，这也是文徵明传世作品中惟一之作；卷上阳山、虎丘、支硎、天平、天池、灵岩、横山、治平、虎山桥、玄墓、垚峰、洞庭十二景互为穿插、掩映，娓娓而出，各各跃然纸上。这些胜处，本来即是文徵明远赴京都之前饱游饫看惯了的，故此刻虽远在千里之外，亦能一一刻画逼肖，尤见文氏功力。
此卷历数十百年后，清初新安画派中坚人物查士标为题引首“名区揽胜”，使成完璧。又数百年后，为近代艺术大家、收藏大家陈半丁寓目，陈氏对此爱不释手，先后钤有数枚藏印。随后，此卷因故流出国门，被携往美国，为某著名资深收藏家精心宝藏，直至此次被征集回国，闪耀春拍。