笔筒，顾名思义就是用来存放笔的容器，是文房用品之一。笔筒在古代文具中出现得最晚。据考证，笔筒出现在明代晚期。在明代中叶以前，文人的案头还没有笔筒。只见笔架、笔床、笔格而已。
明末屠隆《文具雅编》中仅提了一句笔筒：“湘竹为之，以紫檀乌木棱口镶座为雅，余不入品”。明人文震亨的《长物志》则称：“（笔筒）湘竹、棕榈者佳，毛竹以古铜镶者为雅，紫檀、乌木、花梨亦间可用。”从这段记述，可知当时用紫檀笔筒的还不多。
笔筒的材质一般为木制笔筒、玉石类笔筒、瓷器类笔筒和金属类笔筒。紫檀木笔筒当属笔筒中非常高贵的一种，主要分大叶“紫檀木笔筒”——即非洲紫檀木笔筒和印度的小叶紫檀木笔筒。相比之下，小叶紫檀木笔筒的价值要高得多。小叶紫檀木笔筒刚制作出的新作品色彩偏红，久而久之，渐渐变深，紫色中带有花纹，并始终布满油润。
紫檀木雕在我国有着悠久的历史，但紫檀木雕刻品到明清才形成规模，主要集中在广州及苏州、扬州、南京、北京等地。江南紫檀木雕的水平很高，明代曾出现过一位紫檀木雕刻家孙雪居，其传世作品极为罕见，见有落其款的一个紫檀杯，做工浑厚圆润。
紫檀木是世界上最名贵的木材之一，主要产于印度等地，生长很慢，经数百年才成才。紫檀木新材色红，老材色紫，一般呈犀牛角色，鬃眼细密、木质坚重。由于紫檀木色调深沉，纹理织细浮动、变化无穷，所制器物大多采用素面，显得大方稳重。若雕花过多，反掩盖木质本身纹理与色彩。
由于紫檀木生长期长达百年以上，所以很多树干都会出现中空现象，即“十檀九空”。对于中空的紫檀材料，反而经过文人的巧妙构思，工匠的巧夺天工，制成颇具文人雅趣的笔筒，构成当今收藏的一个主要题材。紫檀笔筒的制作，大致分为两种，一种是依托中空材质，琢圆而成；一种是用六片左右的 紫檀木拼镶而成。紫檀笔筒的雕刻技法大致有如下几种：

一、素身

全身朴素无工，以便更好地展现紫檀木的纹理之美。“大器不琢”，不假纹饰，以表现紫檀木最天然的美。这样的笔筒一般由一段质地细密、木纹美观的紫檀木大料制成。筒身中段微有束腰，厚唇，素身，突出了材质的自然美。多年的把玩和使用会使笔筒表面生成自然的包浆，温润而凝重。传世的素身紫檀笔筒并不少见，但大尺寸的却甚少。
紫檀非千年不能成材，当今所见，最大的紫檀木直径仅为20多厘米左右，迄今已知出版著录中口径最大者为30厘米，笔筒壁厚约2.5厘米，且筒底为小孔，十分罕见。

二、瘤雕

周身仿照树瘤形状雕琢，呈现自然之美。这样的笔筒紫檀材质厚重，筒形敦厚，外壁仿瘤根形雕琢为饰，看似简单，然育匠心于自然之中，古朴典雅，不为多见。手感沉重，通体雕老柏古干，纹理蜿蜒，瘿结累累，凹凸的纹饰，抽象的线条，表现了作者独具匠心。

三、浅刻

浅刻，这一工艺美术的表现形式，她的历史古老而源远流长。说浅刻简单，其实确实是简单，她就是在材料上用刀划槽留痕。在这里我说这句话决非含有任何一星半点的轻视浅刻之意。在笔筒表面用线条琢刻出山水、花卉、螭龙、鸟兽、博古等图案应有尽有，借以抒发文人情怀。做工朴素浑厚，刀法遒劲流畅。追求画意，意境幽深，风格典雅，古色古香，有着江南地区的清丽风格。从这一角度看，浅刻并不容易，雕刻者，必须要具有美术基础和书法功底，方能为之。否则很难刻出精美的艺术品。

四、浮雕

紫檀木笔筒的色彩较暗，所以不同于黄花梨笔筒，她一般适合于浮雕一些比较传统的题材，而黄花梨笔筒则可以表现不同的主题，甚至是一些比较新潮的事物。笔筒一般使用的雕刻技法就是阴雕，浅浮雕。
在笔筒的表面用高浮雕手法，雕琢花卉、山水、人物等图案。浮雕的笔筒在明清时代就有很多，当时的工匠特别擅长将各种雕刻技法使用到笔筒的制作工艺之上。如在历史博物馆陈列着一个清朝中期的红木笔筒，上面就雕刻了两位学者坐在一叶小舟之上，两位书童在为他们压镇纸。
这样的浮雕笔筒在现代也非常得受收藏家的青睐，正由于她古色古香的韵味，使得更多国外有人把浮雕笔筒看作中国的民族特色。
通常需要表现出特殊立体感的笔筒，需要使用深浮雕的雕刻手法来制作，但深浮雕是一种比较复杂的工艺，她建立在阴雕、透雕和浅浮雕的基础上，没有一定的功底很难独立完成。所以，内行人只要看笔筒的题材或是制作手法就可以知道雕刻这件工艺品的工匠级别。

五、镶嵌雕

在笔筒表面用嵌银丝、嵌螺钿、嵌百宝等手法，构成图案。制作程序：先将不同的质材玉石、象牙、螺钿、铜皮、银丝、牛骨等，制成花卉或人物、楼台、树石、动物等图案，然后依图案在笔筒表面雕刻凹槽，最后将这些雕刻好的质材镶嵌其间，具有华贵的装饰效果。以前，我们的祖先基本采用螺钿，就是用贝壳薄片制成人物、鸟兽、花草等形象，嵌在雕镂或漆器物上，作为装饰。这种工艺技法起源甚早，周代时就已流行。从现存唐代螺钿实物看，当时已达很高水平。宋元两朝的螺钿实物都是些屏风类大作，后世又有梳妆匣及桌椅器物。但是小小一个笔筒，经历代文人雅士的浸染与把玩，手工艺人的精雕细镂与神思妙构，已从实用进入到艺术殿堂，成为雅俗共赏的艺术珍品。其中的艺术情趣，却是值得永远留恋的。

六、漆绘

中国是世界上最早发现并使用天然漆的国家。经过长期的实践，艺人们将漆器制造发展成为一种专门的工艺并达到了很高的水平。在紫檀笔筒的表面用大漆绘底漆，又用金漆绘各种吉祥图案，使笔筒倍显华贵。鉴于紫檀材质的珍稀，加上紫檀笔筒的漆绘，更多地倾注了文人的情趣，因此，漆绘紫檀笔筒也受到历代收藏家的青睐。

七、镂雕

镂雕，是在浮雕基础上发展起来的一种技法。现在不少雕刻家以镂雕的技法，在笔筒周围多层次地镂通，形成重重叠叠的图案，或人物，或花鸟，具有强烈的立体感。不过，这需要紫檀木笔筒的筒体具有足够的厚度。
以上所述雕刻技法，为目前雕刻紫檀笔筒最常用的技法，但并非全部。随着时代的发展和人们审美的需求，还会有新的雕刻技法出现。雕刻艺术家当随势而变，不断创新。

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顾菊忠，男，1954年生，江苏省苏州市人。工艺美术师、江苏省工艺美术学会会员，从事木雕工艺四十年，代表作品有：《紫檀木唐观音》、《紫檀木荷叶一把莲》、象牙雕刻《寿星》、象牙《八仙》笔筒、《紫檀木梅花笔筒》等。作品先后获江苏“艺博杯”工艺美术精品银奖、苏州市工艺美术银奖。