16世纪初起，宜兴紫砂壶开启了奠定以后成就的基础，历代名家辈出，承前启后，茶壶的造型千变万化，创新的造型层出不穷，有顺天地万物之自然形态而成者，有凭自己创思巧心独远而成者……蔚为大观。
宜兴紫砂壶，应不止起于明朝正德年，而以自正德年后才大盛比较合理，任何文化之形成，都是经过长久浸延而不是成于传说或一夜之间，宜兴紫砂壶之珍贵，不仅止于制造，更在其原料、塑壶之土，并不是山坡山麓，俯拾可得，而必须如挖煤般，深入山腹或地底，陶土挖出后，在制壶之前，必须经过淘炼、配方，并放入地窟静置后才能制造，泥矿的探测技巧，泥矿储量的多寡，工人挖掘之辛苦，即为壶器奠定了名贵的契机。
至于宜兴紫砂壶的造型，人们一般将其分为“筋纹型”“自然型”“几何型”及“小型壶”等，筋纹型茶壶的造型，多是将花木形态规则化，制作精巧，结构精确严整，自然型取材来自树干、植物及花卉，几何型则是根据球型、筒型、方型、长方型以及其它几何形状而变化出来的，这也是宜兴壶中最常见的造型，而水平壶是闽、粤两地品尝功夫的小壶，因需求甚殷，故17世纪大量生产。以上这四种造型的分类，是典型的分类，但并非绝对，比如也有筋纹自然的混合型或方型自然的混合等等。这几种造型同时也可概略用来代表壶艺演进的四个时期。为便于了解壶艺的历史，概括大致可分为以下几期：第一期（筋纹型期）、第二期（自然型期）、第三期（几何型期）、第四期（仿古创新型期）。在明代万历晚期，此期筋纹器的制作是其特点，这种风气延续到18世纪之后。由17世纪末，此期为自然型茶壶最受欢迎，同时注重壶面的纹饰，尤其是方型壶，约于清嘉庆至光绪年间，这一时期以几何型较为盛行，这是因为当时文人与陶工交往甚密，为便于壶上镌刻书、画和篆刻，所以产生了简单的型制。由19世纪晚期，约于清光绪至民初，此期产品因已大量产销，所以这几种造型的类别都有应属仿古创新的型期。
至20世纪未期，经过紫砂艺人匠心独运的创造，创作出了千变万化的各种各样的壶型，在追求人与自然和谐发展中示突破。他们善于抓住其本质特征，表现自然形态最美的东西，并达到功能合理。视觉润美、触觉舒适和使用安全的原则，到“形”、“色”、“工”三者巧妙配合，惟妙惟肖，以美化人们的生活，陶冶人们的情操。
所谓“形”，即壶的造型设计精巧，不落俗套，独具匠心。紫砂技艺人员，善于从自然界中选择有意义的动植物对象，选择其美好的本质部分，或形态美好，或寓意积极向上，或色泽畅心悦目，或能象征真善美。制壶人对自然界的东西慧眼识珠，认真挑选。同时，善于把选中的东西，从形体上的合理，向壶的形象融合，按照紫砂壶特有的形式美的原则，进行去粗取精的提炼加工，按照艺术美的原则，变形处理好。
所谓“色”，即壶体的色彩。紫砂艺人充分利用紫砂泥五色土的各种天然颜色，以及用各种不同紫砂泥混合拼制调成的颜色，或者运用紫砂泥化装土，使其适应造型要求，充分表达壶的创意，突出壶所表达的主题。
所谓“工”，即制壶艺人的功力。制壶者必须通过长期的磨炼，达到能运用高超的塑技，使紫砂壶取得神形兼备的艺术效果。功力，是紫砂壶神气度的支撑。砂壶具有扎实的功力，才能使其神韵丰满、气质完美高雅。一件功力扎实的作品，能给人们阳刚之美、阴柔之美的享受，充分显示紫砂壶的艺术魄力。