两年前，宜兴紫砂陶艺术家作品首次在新加坡展出，新加坡《联合晚报》爆出一则新闻：《掌上壶，价万元》。这则新闻引来了众多的鉴赏家、珍藏家和名流学者，几乎一夜之间，人们都熟悉了那只有巴掌大小富有浓郁自然情趣的芒果壶，鲜黄的色泽，生动的叶脉，精致的加工，显然是具有高度收藏价值的艺术珍品。这把珍品壶的作者，就是驰名中外、宜兴紫砂工艺厂的女陶艺家蒋蓉。

从仿古制作中拖颖而出
中国紫砂，始于宋代，盛于明清，集诗词、书法、绘画、篆刻、雕塑于一体，体现了华夏文化身材和东方艺术精华。蒋蓉，这位年逾七旬的杰出陶艺家，蒋毕生经理奉献给我国紫砂工艺的发展。她的主要贡献是：蒋紫砂从传统工艺中脱颖而出，开拓了我国紫砂象形工艺的新天地。
早在50年代，我国紫砂工艺处于仿古发展阶段。蒋蓉的伯父、精通紫砂工艺的蒋燕亭，传授给她制造紫砂陈设雕设果品的传统工艺，当时只有乌菱、荸荠、花生3种。蒋蓉想：“倘若再加上几个品种，衬上一只紫砂果盘，岂非更有观赏价值吗？”于是，她临摹实物、琢磨形象、造型实塑，经过一次次的探索和实践，终于试制成功了茨菇、栗子、核桃、白果、西瓜子、葵花子和落花生等九件果品雕塑，微妙微肖，精致典雅，放在一只荷叶造型的果盘里，成了具有高度艺术恝置的紫砂陈设精品，于1957年被选做周恩来总理出国的礼品。
也就是从这一片荷花果盘上，激发了她滔滔不绝的艺术构思。荷花，出淤泥而不染，粉红色的花瓣紧裹翠绿的莲蓬，风姿卓越，高雅脱俗。她摘下了各种姿态的荷花、荷叶、梗茎、莲蓬，置于案台，反复琢磨，如痴如醉。她从荷花的色泽、形态、筋络，观察入微，然后配色，拼泥，仿制。
一把别出心裁的荷花壶的构思完成了：以荷花作为壶身、鼓圆的莲蓬作壶盖、弯曲的荷梗作壶把，配以花瓣、筋络。但壶嘴怎么办？她一次次来到荷塘边观察，一次，偶见一只小青蛙从荷叶上跃入水中，水波荡漾，尖角小荷露出水面摇曳摆动。这启发了她的创作灵感，与是，阿用卷叶尖角小荷作壶醉，一只小青蛙作盖上的“壶的”，并用红菱、白藕、荸荠衬底......
这把荷花壶，冲破了紫砂仿古程式的传统工艺，“天然去雕饰”，自成一格，从而被评为全国特种紫砂工艺品。
在以后的年月里，蒋蓉研究过深山里的狮豹、调皮的松鼠、善良的大象；琢磨过挺拔的翠竹、斗雪的松柏、龇牙咧嘴的石榴、横行霸道的螃蟹......然后她把这些富有生活情趣的形象，融化在她的紫砂茶具、酒具、烟具、文具、花盆、瓶鼎等创作之中。她制作的龙凤茶具、双鼠松段壶具、竹段花瓶、石榴水盂、百果酒具......都成了我国陶瓷艺林中的罕见珍品。

癞蛤蟆身上也能找到“美”
一位外国学者说过：“艺术家一辈子都应用儿童的眼睛去看世界，需要有勇气从越来越翻烦的、人们所附加或歪曲了的形象中解放出来”。作为艺术家的蒋蓉，她始终有一颗天真不泯的童心。
癞蛤蟆很丑陋，在文学艺术作品中，它连小小的配角条件都不具备。然而蒋蓉怀者一颗童心，想从癞蛤蟆身上找到“美”。她在玻璃罩里养了一只癞蛤蟆，喂它吃饭粒，它不吃，饭粒引来了苍蝇，不料噗地一下，它蒋苍蝇吞了下去。这给了她意外的启示，她又在夜晚去捉来土狗（蝼蛄），配一小杯水，放进玻璃罩。癞蛤蟆顿时活跃力量起来，它一会儿喝水，一会儿圆目怒瞪仓皇失措的蝼蛄，最后猛然捕食蝼蛄。
于是一把构思新颖的“蛤蟆树桩”壶问世了。壶身是一段枯树，树桩上扒着一只癞蛤蟆，他怒睁鼓凸的眼珠，虎视眈眈，追逐仓皇逃遁的“土狗子”。古朴而典雅的蛤蟆，那嫉恶如仇的栩栩神态，惹人喜爱。这只壶参加香港紫砂名壶展出，轰动香港，并被人收入《壶锦》一书。
她根据“长娥奔月”故事创作的“玉兔拜月”壶，曾风靡中外；她早年的“荷花壶”、“牡丹壶”、“九件果品”和后来的“南瓜壶”、“西瓜壶”、“白藕酒具”等，都曾经出国展出，并被国内外报刊做专题介绍。她近期创作的“月色蛙莲壶”、“百寿壶”在香港展出，分别荣获最高荣誉奖杯和展评第一名。她的“荸荠壶”和“西瓜壶”，分别被英国伦敦维多利亚艾伯特博物馆和香港茶具文物馆收藏。
1992年5月，她的力作“枇杷壶”在中国宜兴第三界陶瓷艺术节展出，50多个国家和地区的收藏家、客商争相竞购。

看似寻常实奇崛
蒋蓉出身于宜兴川埠潜洛村一个紫砂陶艺世家。她从11岁开始跟父亲蒋宏泉学制坯，后跟伯父蒋燕亭学制壶。当年她伯父制作的仿古紫砂，都刻着明年万历年间制壶名家时大彬、陈鸣远、陈子畦等的落款和印章，被上海老板冒充古董出售。蒋蓉跟随伯父十年寒窗，她当时的作品，也被沪商冒充古董名壶出售，已到了可以“乱真”的境界。然而，蒋蓉却认为“紫砂制作，在与创造；模仿，只能出工匠，不能出大师。”
蒋蓉选择了一条创造和进取的道路。这是一条十分艰辛的道路。为了创造富有新意的西瓜壶，她成天观察工厂附近的瓜田，但瓜田里都种的是浅皮大瓜，没有那种小而圆的深色密纹的“解放瓜”，她又行7里来到川埠衫上，觅得一块瓜田，手画、脑记、摄下“活的神态”，最后中暑晕倒在上道上......在寒冬，为了赶制“千年古柏树桩壶”（又名“百寿壶”），参加香港紫砂名壶的展出，她每夜伏在制坯桌边，一盏孤灯下，全神贯注地旋、拍、制、魔，过了深夜，两腿已成了“冰棍”，一天、两天、三天......白寿壶在港展出成功了，但她的双腿从此弯曲，走路时膝盖吱吱嘎嘎，钻心般地疼痛，在65岁的那年，她就不能“健步”行走了......
“看似寻常实奇崛，成如容易却艰辛。”60年的制壶生涯，60年的艰苦拼搏，使蒋蓉从一个制壶艺人成为一代壶艺大师，1989年，她被评聘为高级工艺师，她的作品销往日本、台湾、香港和北美、东南亚地区。74高龄的蒋蓉，仍在继续攀登，她设计的“佛手壶”，改进了注浆成型工艺，提高了工效；他悉心授徒传艺，先后带徒60名，其中不少人在紫砂工艺制作中崭露头角。
蒋蓉，这个名字，蒋在我国陶瓷工艺史中占有光辉的一席。