北海团城承光殿前的渎山大玉海由整块玉料雕成，形如一椭圆形钵。墨绿色的器身上带有白色、黑色、紫色等多色玉纹，外壁有通体的精美浮雕，从口沿到钵底都刻有翻腾的海水纹，海马、海鹿、蛟龙及寻海夜叉等出没于惊涛骇浪中，形象生动，气势磅礴。
元世祖忽必烈入主中原后，在建大都时，以金代的琼华岛为中心，将琼华岛改名万岁山，于山的最高处建起广寒殿(约在北海白塔的位置)。他要在这里大宴群臣，为此，他命数十名工匠，花了五年时间，将一块整玉雕成一巨大酒瓮，酒瓮重达3500公斤，可盛酒三十石，忽必烈大喜，命名为渎山大玉海。元史中特作记载：“至元二年(1265年)十二月，渎山大玉海成，敕置广寒殿。”可以想象当年忽必烈与他的功臣们围着这绝世的大酒瓮开怀畅饮，是何等的豪放。但是世事多变，300多年后，明万历年间，广寒殿倒塌，大玉海不知去向。
明代，在南长街西北角有一御用监的衙署，清代时改为道观，名真武庙。庙不大，但不知从何时起，庙里有一大石钵。道士们不知它的来历，将它作为腌菜缸使用。康熙五十年(1711年)重修真武庙时，才发现石钵实为玉制，于是将菜掏出，清洗干净，在里面储水，并放入山石，以示南海普陀之意，置于观音大士前，将真武庙改名玉钵庵，连庵前的胡同也改成玉钵胡同了。
但此时，仍不知这一玉钵的真实身份与来历。直至乾隆年间，赐居在这一带的翰林院学者来庵里游玩，看到这一不凡的玉钵，认为绝非民间的器物。他们翻寻资料，反复考证，惊喜地发现这就是丢失数百年的元代广寒殿前的大玉海。
他们报告了乾隆皇帝，通晓历史文物的乾隆喜出望外，于乾隆十年(1745年)命内务府拨银十万两送至玉钵庵买回玉钵。但他没有同时移回底座，而是另刻汉白玉底座改置玉钵，一同置于团城承光殿前。乾隆十五年重修玉钵庵，他又命复制了一个玉钵送至庵中，放在原底座上，以使玉钵庵名副其实。
1980年，在重修宣武门外法源寺时，考虑到玉钵庵已成民居，为更好保护玉钵，将玉钵庵中的玉钵及底座一起移往法源寺。于是形成了现在这样的格局：在团城内放置的是元代的玉钵与清代的底座，在法源寺放置的是清代仿制的玉钵与元代的原底座。
关于渎山大玉海还有一点几百年来一直众说纷纭，莫衷一是，这就是它究竟是用什么玉料制成?玉料出自何处?长期以来，一种较为普遍的说法是，玉料可能来自四川西部的岷山，属岷山墨玉，因为古代岷山也叫渎山。但一直也有许多不同的意见。近年来，经国内二十余位知名玉器考古、收藏专家仔细观察、研究，并与河南南阳的独山玉矿样反复对比、鉴定，最终确认，渎山大玉海为南阳独山玉所制。