人类在漫长的石器时代之后，进入以铜锡合金制作青铜工具为标志的青铜时代。这种合金技术的出现和发展，是中国奴隶制文明的典型代表。用这种合金铸造的供奴隶主阶级使用和欣赏的工艺品，数量巨大，用途广泛，艺术水平高。它充分显示古代劳动人民的聪明才智和伟大的创造力。从用途上说，大致可归纳为七类：工具类如铲、锛、斧、刀、削等，烹饪器类如鼎、鬲等，食器类如簋、簠、豆等，酒器、水器类，如爵、角、壶、尊、盘等，乐器类如钟、铃，兵器类如矛、戈、剑等，车马饰件类如辖、衔、辘等。有些青铜器专门做为祭祀、礼宴、赏赐或作为统治权威的象征，这就是所谓的“礼器”。

商、周的青铜器，出土数量多，地区广，从艺术风格演变上，大致可分为两个大的段落：前期（殷商到西周初）作品风格高古，造型凝重，铸工精细，装饰花纹层次多。后期（西周中期到春秋时期）风格趋向简朴，造型设计比较注重轻简适用，纹饰的刻镂逐渐简化、浅薄，多窃曲纹、盘云纹、鳞纹、重环纹等。

著名青铜重器“司母戊鼎”是前期的代表作。像这样大型的方形器物，在原始社会工艺造型中是罕见的——原始社会陶器的手制或轮制成形，材料和技术条件都不允许制作方形器，而奴隶社会青铜器是雕模浇铸，新材料、新技术为器皿的造型设计，提供了前所未有的物质基础。在这个基础上，为了满足奴隶主阶级在政治上、生活上和审美上的豪奢要求，商、周青铜器的造型设计，呈现出空前的多样*，对后代的工艺造型有深远的影响。除圆形、方形器体造型外，还有各种动物形的青铜器皿，如以象、虎、鸭等形状作成可以盛酒的“尊”。这一类象生的工艺器皿造型，也反映了当时的雕塑艺术水平。

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