日本动画已有七十年的历史，其可分为六个阶段：
一、战前草创期
战前草创期--由1917年日本开始有动画到1945年日本战败为止。这段时期的前期主要是以世界名著为题材，而后期则由于日本军国主义猖獗，因此动画题材不离宣传、夸耀日本军国主义的路线。如1942年的《海之神兵》即为此类。但是这也造成了战斗、爆炸画技的进步，这也是今日日本动画最引以为傲的技术。
二、战后探索期
战后探索期--由日本战败到1947年为止。日本战败后，有些人鉴于战争的教训，开始将反战题材用在动画上。这种题材影响深远，直到现在还颇为流行。另外也有些人尝试不同的动画题材。所以这个时期的动画题材从很有意义到很低级的题材，应有尽有。像1968年《太阳王子大冒险》就是一个成功的例子，而成为后来高水准动画的基础。当然也有失败的例子。像1970年《无敌铁金刚》就是一部典型的烂卡通，不但暴力而且剧情很差，这带给了日本动画不良的影响。
三、题材确定期
题材确定其(第一次动画热爆发)--自1974年《宇宙战舰》上演至1982年为止。这个时期日本动画界经过探索期，确定了动画和卡通的分野。卡通不在我们的讨论范围内，所以我们不予置评。《宇宙战舰》是日本动画史上第一部超级剧情片，由松本零士负责脚本及人物(Character Design)。该片在电视上播出后，造成"松本零士旋风"。后来并有《冱屺宇宙战舰》，《永远的大和号》及《宇宙战舰完结篇》等三部电影，寿命长达十年。在该片后，松本零士另有《银河铁道999》，《一千年女王》等受欢迎的作品。继松本零士后，由富野由悠季原作小说改编成《机动战士》在1979年开始上演，由于剧情结构复杂而严密，受到动画迷热烈的支持。该片后来的三部电影非常卖座。但自些以后，动画热逐渐消退，动画界进入间歇期。
四、画技突破期
画技突破期(第二次动画热爆发)--自1982年《超时空要塞》(MACROSS)上演至1987年为止，该时期由于人们追求视觉享受成为风潮，因此动画画技力求突破。此时期之画技突破有《超时空要塞》创新的视点快速移动效果，造成极佳的动感；《风之谷》和《天空之城》。精细写实的背景：《机动战士Z》和《机动战士ZZ》的强调反光，明暗对比等，皆对后来的动画贡献很大。由于题材已确定，加上画技的突破，使得佳作迭现。如1982到1984年的《超时空要塞》；1984年《风之谷》；1985、1986年《机动战士Z GUNDAM》及《GUNDAM ZZ》；1986年《天空之城》及《亚利安》等多部好片。日本动画发展至本时期结束时(1987年)，剧情、内容、画技皆已达到极高的水准。于是动画进入了成熟期。
五、路线分化期
路线分化期(成熟期)--自1987年到90年代初。动画进入成熟期后，便出现数部佳片。如《古灵精怪》；电影《机动战士GUNDAM-逆袭》及《王立宇宙军》；和日本电视史上第一部以高中生以上为主要对象的文艺动画连续剧《相聚一刻》等。其中《相聚一刻》曾获得1988年日本动画优秀作品排行榜第二名(该年排行第一是《圣斗士星矢》)；另外还有《天空战记》，《机动警察》等多部佳作(《天空战记》曾获得1989年动画排行第一名)。当日本动画发展到此后，有人认为幼年观众群已被忽略了四、五年，也该考虑制作年龄路线。于是自1987年后半年以来，电视上的高年龄层动画逐渐减少，而转向动画电影。以致于造成目前日本电视上找不到几部好片，而电影几科部部精彩的情况。
六、风格创新期
风格创新期--自1993年到现在。在画技、制作手法、构思设计方面都日趋成熟的日本动画，开始追求风格上的创新，试图突破原有的模式，以完善的技巧，加上超越时空的构思，带给观众全新的感官冲击。电影《攻壳机动队》(Ghost In The Shell)完全摒弃以往动画明快轻松的风格，阴郁百压抑，冷酷带有对命运的困惑，与人类虽然身处高科技社会，但却无法摆脱不安的未来的彷徨与孤独相呼应。
由庵野秀明监制的电视《新世纪EVANGELION》则选择与以往的热血主角们完全不同的个性自闭少年真嗣为主人公，在看似普通的怪兽交战，保卫地球的情节中，通过真嗣感受到一份渴望被需要，梦想被爱又害怕背叛而在自己与他人之间筑起屏障这种种矛盾与孤寂的心情，从某种程度上来说也是现代人心理的折射。世纪末今天，人类对自身的思考也逐渐深刻，而同时日本的动画也开始越来越关注贴近现实与心理方面的剖析，由原本普遍爱与友情的主题转为更加人性的刻画。各方面都日臻完美的日本动画并没有停止发展的脚步，仍然在不断自我完善和突破，到底能有多大的成就，是我们无法预计的，还是让时间来决定吧！
在1983年时，日本动画市场上出现了世界上第一部"Original Video Animation"(简称OVA)-《DALLOS》，为动画在电影，电视市场外，开辟了一个新市场--录影带市场。OVA，顾名思义，就是不在电视或电影院播出，而只出售录影带。除非该片大受欢迎，才有可能在电影院公开而升格为电影。OVA自1983年至现在，已成为动画的重要市场。其中佳作不胜枚举，如《88战区》，《幻梦战记LEDA》《渥太利亚》、《银河女战士》系列、《银河英雄传说》系列、《五星物语》、《古灵精怪》等。说完历史，接下来要谈到为什么动画会受到高年龄层(中学生以上)的欢迎？主要是因为其内容意义深刻，在表面的故事背后，都藏着这部动画的主题，发人深省。如前述OVA佳作《渥太利亚》的剧情：一对原本感情深厚的夫妻(男女主角)，历史"光荣传统"的压力下，不得不互想残杀，女主角已死而其灵魂仍然遵守战前和丈夫所作的约定……在这一部悲剧后，可以找到该片的主题"誓言"和"反战"。又如机动战士系列，综合七部作品来看，该片强调不论历史的教训多么惨烈，仍然会有人重复着无知的罪行，无意义的战争，以及悲惨的结局。由此可知该片的主题即为"轮回"，人类永远无法完全脱离战争的威胁，永远会重复着愚蠢的战斗。正如《机动战士Z》一本别册封面的标题："We Saw The Tears Of Age, Felt Grief In Own Space."由于日本动画的含义都很深远但不明言，让观众自己去体会，所以每一次重看多少都会有新的感受，因此动画会受一些高年龄层的喜爱。
当然，动画的内容不都是严肃的，也有在严肃题材中加入幽默万分的。这类动画中最有名的就是《福星小子》系列。另外还有清新的文艺剧，活泼的校园剧……等其他内容。在内容方面目前日本动画是独步全球的。甚至部份美国电影都不见得比日本动画来得深远。所以日本动画早已在两年前打入美国市场，并颇受好评。
接下来我们谈到画技。画技对一部动画来说非常重要。在自然界的描写和动物的动作表现上，美国动画的技术是首屈一指的。美国动画强调自然、柔和，而日本动画则强调时暗对比、远近焦距分别，以及速度感、跃动感，甚至使用电影上的蒙太奇手法。也许有人会说?quot;现在电视上的美国动画画得也很有速度感！"我曾看过这些动画的确画的不错，但再看制作群，就发现负责作画部分的都是日本人。这又是日本动画侵入美国市场的另一个例子。
动车中速度感表现得最好的大概是《超音战士》了。它利用加强视觉残留现象的画法。在每秒三十二张的限制下，达到爆炸性的动感效果。另外如《机动战士--逆袭》中用每秒八十张的空前魄力作画来表现战斗画面的速度感，也是一种特殊技术。而《风之谷》、《天空之城》、《王立宇宙军》及《机动警察》的精密写实背景，亦为美国所望尘莫及。使用了四万五千张油画，动用十数位艺术家制作十二年的世界第一部油绘动画《英雄时代》，看起来别有一番风格。该片在日本放映后好评不断，被公认是世界动画史上的顶尖作品。
动画的精彩处，不但在于画面和技巧，优秀的配乐也是一直以来伴随动画成长，并不断为人们所关注的，一部好的动画，不但要有深刻的内涵，精湛的画面制作，其主题歌和配乐也必须很优秀，才是一部完美的作品。音乐在动画中的重要性绝不亚于在电影中！
"I wanna thank you for all the trust and devotion, thank you for the good time, For your love, love as deep as any ocean……"这是1985年的电影《福星小子》"Remember My Love"的主题曲。很多人听了之后不相信这是动画主题曲。固有的旧观念令他们认为只要是动画主题曲就很幼稚，不过是给小孩子听的儿歌罢了，这种观点是完全错误的。刚开始时，日本动画主题曲的确很幼稚，但是自第一次动画热之后，松本零士一系列凄怨激壮的主题曲，受到爱乐者的肯定。到《超时空要塞》上演时，由于剧中林明美是一个歌星，所以片中有多首插曲，其中主题曲《爱还记得吗？》唱片销售量更突破五十万张，并获得金唱片的荣誉，亦成为主唱人饭岛真理进入演艺之成名曲。
到了1986年底，歌星齐藤由贵演唱《相聚一刻》片头曲《对悲伤说早安》，造成动画界邀请大明星演唱主题曲的风潮。该片亦被认为是动画主题曲正式脱离动画而独立成为流行歌曲的第一部动画。1987年三月，《古灵精怪》播出后，被动画界公认为主题曲最动听，且全面西化的动画。自此以后，除了一些例外，大部分动画主题曲都已和欧美主题曲都已和欧美流行歌曲相差不多了。遗憾的是现在国内很少正式出版发行动画片歌曲的磁带或CD，所以国内的观众不是很有机会买到动画片歌曲的专辑。希望随着更多人的喜欢和接受，这种情况能够有所改变。
动画在日本流行的结果，连带造成日本社会现象的改变。如1983年《超埋空要塞》流行时，街头随外可见林明美的海报(这是事实！)，就好像真有这个歌星存在似的。另外有许多团体每年举办的各种动画排行榜及类似小规模的动画欣赏会。电视上也会随时以影片形式播放过去的优良动画作品。另外谈到动画在日常生活中的影响就更大了。以杂志为例，目前日本市场上有四种动画排行榜及类似金马奖的"日本动画大赏"等活动。而现在日本各高中，大学校庆时，几乎都会举行小规模的动画欣赏会。电视上也会随时以影片形式播放过去的优良动画作品。另外谈到动画在日常生活中的影响就更大了。以杂志为例，目前日本市场上有四种动画杂志：《Newtype》、《Anime V》及《Amimedia》。除了《Anime V》以OVA市场为主要报导外，其余三种都是广泛取材。其中角川书店发行的《Newtype》，在日销售量仅次于《Non-No》，为全日销售量第二的杂志。另外动画亦有各种附属商品。如：垫板，笔记本，海报，电话卡，铅笔盒，甚至还有线包……等，不胜枚举。在日本各地都有许多专卖动画附属品的连锁商店。而在动画迷之中，也组成了数百个以上的各种动画俱乐部，并发行会刊。由此可见动画已成为日本文化中极重要的一环。
自1985年以来，由于日本多所动画学院的设立，而造成人才过多现象。于是大量人才外流美国，造成美国动画画技的突飞猛进。同时日本动画也开始在美国电视上播放。由于日本动画风格完全不同于美国动画，因此受到美国观众热烈的支持。1987年更有全美第一种日本动画专门杂志《ANIMAG》在美国加州大学柏克莱分校创刊。在香港，1987年《风之谷》、《天空之城》参加香港国际电影节后，由于动画便大量涌入香港，使香港掀起"动画旋风"。动画的唱片，CD、录景带和雷射影碟都和日本同步发行，在1988年七月时香港亦和日本合办了[香港第一届日本动画映展]。而台湾从1985年起，中视播出《超时空要塞》、《机甲创世纪MOSPEADA》，而华视播出《超时空世纪ORGUSS》，吸引不少人进入动画的世界，使得动画在台湾逐渐受到重视。现在，台湾有了动画专卖店，在市面上也可以见到动画录影带及各种动画附属品，在杂志方面也有了《先锋动画》及《神奇地带》等动画杂志。
国内的发展则相对缓慢，从80年代最早有日本动画的引进开始，十几年来只有少量日本动画片在国内电视台播放，而且迄今为止也没有到部日本的动画电影在国内公映过，世面上极少看到动画的CD、录影带、VCD、及有其它周边产品，仅有的一些产品也种类单一，毫无选择余地，是否动画片对国内观众呢？显然不是这样，好的动画片所引起的反应强烈，如近年在国内各电视台播放的《灌篮高手》，在黄金时间播放并创下收视高峰，一时间出现了《灌篮高手》周边产品在市场上大卖的情形！磁带、VCD、海报、拼图、T恤、钥匙扣等等，说明国内不是展的条件，而是缺少思想观念的彻底更新，将动画当成一个全新的文化和市场来看待，让我们摒弃偏见，更新观念，让动画走进我们的生活，给青少年更多的梦想和空间吧！
