影戏出现后，随着商品的交流，必然传播到各地，尤其是邻近京都和邻近的省份会早一些。南宋时期，皮影戏向东南亚诸国传入，便与海上国际贸易有关。还可能有一种是宗教的传播。这种传播，是和平时期的自然传播。另一种传播是强制性的传播，就是在极其残酷的战争中，胜利者作为掠夺的胜利品，将影戏艺人虏为奴隶供自己享用，并随军带往各地，虽极不人道，但毕竟使影戏艺术在新的土壤上移植和发展起来。综观中国的历史，强制性的传播似乎来得更迅速些。

宋代徐梦莘编著的《三朝北盟会编》，真实地辑录了北宋灭亡的资料，从中也可以看到汴京各种珍宝，文献，各行工匠、艺人被金兵虏掠的情景。北宋最后一个皇帝钦宗赵桓，在公元1127年登基不久，当年十二月金兵便攻上了汴梁城垣，钦宗亲赴金营请降，谢罪称臣，接着金兵大肆掠夺数月。仅据十一月二十五日一天的记载：“……内司军器监工匠……做腰袋帽子，打造金银，系笔和墨，雕刻图画工匠三百余人。杂剧、说话、弄影戏、小说、漂唱、弄傀儡、打筋斗、弹琵琶、吹笙等艺人一百五十余家，令开封府押赴军前。开封府军人争持文牒，乱取人口，攘夺财物，自城中发赴军前者，皆行破碎其家计，然后扶老携幼，竭室而行。亲戚故旧涕泣，叙别离相逆而去。器泣之声，遍千里巷，如此者日日不绝。”

被虏的工匠和艺人，有的留金朝皇室、贵族和军中，有的被转卖，有的在押送途中因疾病和饥饿死於荒野。就连徽宗、钦宗和太妃、太子、宗戚三千人，先押解到今辽宁昌图附近的韩州，给地四十五顷，令种莳以给”，然后又解至会宁（黑龙江省阿城南白城）后，又解至五国城，（黑龙江省依兰，一说同江附近，一说在吉林扶余）。当时，从宋京掠去的典藉，经书印板和监本印板多送往山西平阳，（现临汾），此地产纸著名，后成为北方印刷业的中心。其它的工匠和艺人有的可能也押解到平阳，有的押解到关外各地。元灭了金朝，可能金兵掠夺的财宝、工匠和艺人便另易其主，如蒙古贵族在山西孝义享用的纸影戏，或许是宋京影戏世家的后裔。贵族死后，还要在他的墓室里写上乐影的世家，依然未摆脱奴隶的地位。蒙古军南征和西征，随军带有皮影戏，也使皮影艺术广为传播。

元代皮影流传甚广，据说已作为军队内部的娱乐活动。一九五三年山西孝义张庄发掘一座元代墓葬，发现墓室壁上绘有八幅纸窗影人，并有“元大德三年五月”“乐影传家共守其职”字样。与今日所见孝义藏明代纸窗影人极其相似。

明代记载中则有皮影戏祝寿的记述，陈继儒《太平清话》记载：“钱塘为宋行都，男女尚妩媚，号笼神骄民，当思陵上大皇号，孝宗奉大皇寿，一时御前应制，多女流也……影戏为王闰卿，皆中一时慧黠之选也。两宫游，景王津内园，各以艺呈，天颜喜动，则赏赉无算。”

田汝成《西湖游览志余》引瞿佑看灯诗：“南瓦新开影戏场，堂明灯烛照兴亡；看看弄到乌江渡，犹把英雄说霸王。”

清代皮影戏几乎遍及中国，陕西称为“影戏”、“影子戏”，河南称之为“驴皮影”，河北称“滦州影”，江浙一带称“史囝囝”，广东称“纸影子”，四川称“灯影戏”，福建称为“抽皮猴”，甘肃称为“牛皮娃娃”。

中国是皮影戏的故乡，早在十三世纪初，皮影随著蒙古军队传到中亚细亚一带，十四世纪中叶传入波斯，十五世纪（明成化年间）传入埃及，十七世纪初（明万历年间）传入土耳其，十八世纪天主教传教士把中国皮影介绍到法国，一七六七年曾在巴黎剧场作过表演。清乾隆三十九年（一七七四），德国大诗人歌德曾於威蓝博览会上介绍过中国皮影戏。一七八一年他曾主待过以德国故事为内容的皮影演出。法国的乔治·萨杜尔在《电影通史》中，把中国的皮影戏称为电影的前驱，而浑司楼在《人们的剧场》一书中宣称：“有声电影的来源，不能不推崇中国影戏为开山之祖。”足可见皮影艺术在世界艺术史和科学史上的地位。