皮影，又称"灯影戏"或"影戏"，是广泛流传的一种古老而独特的民间戏曲艺术。其戏曲内容及完整的艺术效果，通过灯光、影幕（俗称"亮子"）、音响、唱腔和由演员操纵的影人的表演表现出来。皮影是一种造型艺术与戏曲艺术相互交融，相互影响的，也是中国戏剧的前身。根据先秦两汉时期的史书记载，可以知道它是起源于中国的宗教信仰，与巫术活动有着密切的关系，所以民俗生活是皮影戏曲艺术赖以生存和发展的基础。

皮影艺术始源于秦、晋、豫黄河三角地带，传统的皮影分布在四川、陕西、福建、广东、山西、湖南、河北和北京等地区，其中陕西的皮影比较著名，它的形象继承传统画像砖的概括手法，脸谱、服装吸取了传统戏曲的精华。

关于皮影艺术源于何时，由于缺少充分的实证数据，尚无定论，但兴盛于唐代，最晚于宋代皮影艺术在中国城乡已相当普及。（一说皮影萌芽于汉，发展于唐，兴盛在宋朝。）它随着社会的变迁，时兴时落，直到今天，被当代的文化冲击得空间越来越小。

早期的皮影是用素纸雕成的，后来才选用上等的驴皮、牛皮或羊皮制作。先是将皮革进行刮、磨、洗，再在处理过的皮革上落稿，之后进行雕镂，完成后，绘染、着色，最后烫压平整等步骤。刚刻好的皮影的头与四肢和躯干是分开的，制成后要把几个部分串连起来，再加上三根耍杆，一个皮影就完成了。而雕刻的手法与剪纸相同，线与线相连，不能中断，主要是通过阴刻和阳刻来塑造形象的。皮影造型十分丰富，最大的特点，是在于它的强烈装饰效果，有着浓郁民间生活情趣的造型美，夸张变形的形象，使皮影艺术充满了浪漫的气息。

造型主要有人物、鸟兽、山水等，而舞台道具的造型，也非常巧妙，有帷幔、城寨、房屋、亭院、车马和家具等，都呈现出丰富的环境装饰效果。人物分生、旦、凈、末、丑等角色，演出要依剧本，动作要配合鼓点旋律，在表演时，艺人手上要耍，嘴里要说、念、唱、逗，脚下还要制动锣鼓。

皮影是中国民间广为流传的道具戏之一，通过灯光把雕刻精巧的皮影戏映照在屏幕上，由艺人们在幕后操动影人，伴以音乐和歌唱，是一种深受人民欢迎的古老而又奇特的戏曲艺术。

皮影不仅唱腔种类繁多，表演技术高超，而且影人的雕刻技艺也达到了很高的水平。传统剧目有《会阵招亲》《游西湖》等。陕西皮影由于音乐唱腔和表演形式的区别就有十个剧种，这在全国各省区是独一无二的。各皮影剧种不只流传形式、音乐唱腔不同，操纵技术都各有特点。如“陕北碗碗腔”主要流行于绥德、米脂一带，流行过程中吸收同州梆子和晋剧的音乐，形成其独具的特色，传统剧目以文武兼备的神话剧为主，取材《西游记》、《封神演义》的连台本戏，能以皮影戏独有的特技，表现呼风唤雨、腾云驾雾、神鬼变幻，深受民众喜爱。