中国皮影，在白色的幕幔上，通过三五位艺人的操纵，不只能表现人间悲欢离合，还能扮演千古沙场上金戈铁马的交兵和天神佛魔的出神入化、千变万幻的场景，令人解颐欢悦。早在宋代，皮影戏“一口叙述千古事，双手对舞百万兵”的形式已臻完善。但是现代的操纵方法是清代道光年间才形成的。清代康熙、雍正年间，影人的操纵方法，还是以八根丝线系之，类似操纵木偶戏。清代文学名著，曹雪芹的《红楼梦》第六十五回中，尤三姐斥骂贾琏时说：“提着影戏人子上场儿，好歹别戳破这层纸儿”。这里一个“提”字，说明当时还是提线操纵，一个“纸”字，说明当时还用纸幕。
现代操纵影人，各省有各省的拿法，各地有各地的耍法，形式不一，方法各异，各有巧招，但基本上是一根颈条，两根手条，已不用八根丝线了。以唐山影的操纵方法为例，作简要介绍： 演出影戏，特别是两军相争的武戏，一般由两个艺人操纵，一称上线艺人，站在影台左方，拿影人由左向右方行进，左手持影人的脖条，右手大拇指与食指夹拿影人的右手条，中指与四指卡拿影人左手条。拿下线的操纵艺人站在右方，影人由右方向左方前进。 影人有不同的人物类型，也有不同的操纵方法，有的艺人还把这些操纵方法总结成艺诀。本世纪20年代乐亭县王华班“把上线的”洪国昌，他对生、旦、净、末、丑各行当的各种角色，在操纵上都有一套艺诀。 如《升帐点兵》的艺诀是：“穆桂英出场风摆柳，升帐亮相身一扭，单脚一抬回身走，坐在帐上威风抖。”对不同的旦角，亦有不同的要求：“正小两手交，姑娘目下瞧，武旦风摆柳，花小手掐腰。”正小就是青衣，姑娘指闺门旦，花小即花旦或花衫。
对大奸面出场也有影人表演“程式”：“一步两摇，眼睛上瞧，出场踏板，抖袖挺腰。”“板”指影台上的“铺板”。 还有对硬巾武生和软、硬罗帽武生的拿法：“轻比鸿毛还轻，重比泰山还重，立如亭亭玉树，走如风吹落叶。” 艺诀的传承和积累，反映着一门艺术的水平，影戏艺诀也是影戏艺人的经验总结。