过年买年画，贴年画，一直到文化大革命前，是普通百姓家庭不可缺少的习俗。但是，中国现存最早的年画在哪里呢？它是什么样的艺术品呢？根据目前的国内外学者的研究，一致认为收藏于俄罗斯圣彼得国立堡埃艾尔米塔什博物馆的《四美图》和《关羽像》，是中国现存最早的雕版年画，也是中国年画的始祖，平阳年画是中国年画的源头。

2005年，笔者与内蒙古文物界的同事访问埃尔米塔什博物馆。淡绿色的规模宏伟的冬宫，坐落在波光粼粼的蓝色涅瓦河畔。博物馆的二楼有两个展厅集中陈列着中国蒙元时期的如中统宝钞等珍贵文物。这些展品大部分是1908年——1909年科兹洛夫从额济纳旗黑城盗挖运回俄罗斯的。一些出土于“辉煌舍利塔”的卷轴画和唐卡，精美异常。其中有两幅版画，一幅是《随朝窈窕呈倾国之芳容》，俗称“四美图”；另一幅是《义勇武安王位》，即“关羽像”。这两幅宋金时期印刷的黑白颜色的版画，精美的艺术，令人惊叹不已。

《四美图》高57厘米，宽32.5厘米，表现的是汉晋时期的四大美人。从左至右为班姬、赵飞燕、王昭君、绿珠。王昭君是汉元帝时期的美女；班姬为汉成帝后宫的婕妤；赵飞燕为汉成帝宠妃；绿珠是西晋初年巨富石崇的艺妓。画面中四位美人造型体态丰盈优美，人物背景为盛开的牡丹、嶙峋的太湖奇石、折曲的玉石栏杆。雕刻的线条细腻，姿态各异，服饰不同，都予以细致入微的刻画，令人惊叹。整幅画作布局巧妙，造型生动；雕刻刀法娴熟，线条流畅,是中国古代雕刻版画的旷世珍宝。画中一竖雕有边框小字：平阳姬家雕印。用现在的话说这是出版商署名，也就是版权的标志。
来源：内蒙古日报 作者：刘兆和