纪实性是摄影的基本特征之一，日常生活中我们接触的大量摄影作品，都是以其纪实性作为主要特征、主要功能存在的。纪实摄影其实应当称之为社会纪实摄影。它指的是那种反映人类生存环境的摄影。它倾向于对这种社会环境进行较深入的研究，做出有观点的评论，表达作者对社会的态度。
纪实摄影的定义
　　1935年美国经济学家罗依•斯特莱克（Roy stryher）就提出要为纪实摄影下一个定义，但迄今为止，都没有一个公众认可的定义。这其中较早的定义和最近的定义，可以让我们看到纪实摄影许多特征。美国纪实摄影家罗西娅•兰格（Dor other lange）的定义，纪实摄影它反映现在但为将来作纪实。她的论点是：
1、人与人的关系，记录人们在工作中战争中的行为，甚至一年中周而复始的活动。
2、描写人类的各种制度：家庭、教堂、政府、政治组织、社会团体、工会。
3、揭示人们的活动方法：
ａ、接受生活的方式
ｂ、表示虔诚的方式
ｃ、影响人类行为的方式
4、纪实摄影不仅需要专业工作者参加，而且还需要业余爱好者的参与。

她的定义指出了纪实摄影的特征，所要反映的题材，以及题材中需关注的焦点和摄影的参加者。

　　1985年美国南卡罗莱那大学硕士生斯蒂芬尼•安克莱恩（stphani e Am Rlein）在其论文《纪实摄影的新定义》中说:
1、纪实摄影是由一个技艺高超、富有献身精神的摄影家以任何画幅的照相机拍摄的系列照片，它能抓取人类状况的现实本质。展现生活条件，而无论是好、是坏。
2、纪实摄影是对被研究社会状况的视觉描写。其中流露出拍摄者的关心，并表明可能需要作那些变化。
3、纪实摄影是解释人与环境，人与社会活动之间相互关系的解说性照片。
纪实摄影的类型
1、图片故事：对某人，某事件进行具体的描绘，注重情节和连续性。注重非关键时刻的拍摄，使之成为慑人心魄的一瞬。

2、图片系列：相同的主题，相互关连的成组照片，静态纪实，没有时间的限制和变化。

3、图片短评：对某事、某群体的认识，每幅作品具有独立性，有评论，无互相承接关系。
ａ、成系列，都是由一组照片组成。
ｂ、有明确的主题和内容。
ｃ、对主题的深入研究，且具社会性、哲理化。
决定瞬间理论对纪实摄影的影响
　　“决定瞬间”的理论是1952年法国的卡蒂埃•布勒松出版《决定瞬间》画册时 ，在前言中提出的。他指出：对于摄影来说“选择的环节是最重要的，在选择的空间中，把某一有意义的特定瞬间固定下来”。对于表现人，“要捕捉住被摄者外部世界和内在世界相互交融的典型瞬间。”“尊重被摄者周围的环境气氛。”“典型瞬间，虽然只是一个瞬间。却可能有过去的残留，映照着未来，蕴含着一个事物发展的过程，充满着现场气氛，使人感到强烈的生命力和运动感。瞬间一刻，既发掘现象的本质，又将具有含义的形式严密地组合起来。

　　拍摄中对决定瞬间的选择，摄影技巧不是重要的，重要的是观察和思考。在运动的全过程中找到那个瞬间。这种观察和思考，在日常生活中时时刻刻都在进行。只有这样在拍摄时，才能有预感，下意识地，快速拍摄。
哲学思想对纪实摄影的影响
哲学是研究人思维方法的科学。哲学是指导人们如何去思考、去观察、去理解、去表述现实的。新的哲学思想能给人一个新的角度和新的切入点去研究社会、表述社会。

　　哲学思想决定评论者的立场、方法。纪实摄影正是记录社会、评论社会的，所以，其思想立场、方法对摄影师来说，是非常重要的。

　　1889年“自然主义”思想出现，提出摄影是一门独立的艺术，照片不是绘画，应在真实环境中拍摄真实人物。它奠定了摄影的美学基础。

　　1902年纯粹主义继续作摆脱绘画主义羁绊的工作，准确，真实，而不借用任何其它造型艺术手段来表达对现实社会的记录。影纹清晰，质感强烈，影调细腻为其特色的三要素。

　　“达达主义”是一战期间出现的一种非主流的文艺思想，摄影界达达主义摄影作品多数是由暗房技术加工来完成的。

　　 “决定瞬间”理论的出现充分地发挥了照相机的纪实功能，和照相机瞬间凝固历史的作用，使摄影界发生了一场重大的变革。在现实生活中去获取真实的瞬间。

　　当社会进入现代化时，人们开始反思人与自然的关系，从人受制于自然，人与自然互虐到人尊重自然，保护自然，反对污染。

　　“后现代主义”是人对现代化的反思，正视现代化对人类和自然带来的危害，注重对人类自身本能的尊重。它对艺术、政治、社会都产生重大影响。

　　“后殖民主义”是人类对本民族、本群体文化特点的反思，注重各民族、各群体的文化特点、维护世界文化的多样性。

哲学思想影响着对事物观察、认识、评论的角度，也影响着摄影技术对体裁的表现。更加注重视觉特征的作用，看上去似乎更本质、更直接、更残酷，强烈的现场感和通过残、畸来引起人的本能关注，吸引观众的视线。

拍摄器材和方法
器材
　　纪实摄影可用任何画幅的照相机来完成的。为使其更能适合各种场合的拍摄，多使用快镜头和高速胶片。镜头的使用是随需要而定，但以使用广角镜为好。

　　拍摄方法以抓拍为主，不干扰对象，在现场实际感受中拍摄，拍活动的人，不摆拍，不过多考虑技术的完美，相信直觉。
方法
1．守株待兔法
　　 在动作行为有重复出现的情况下选好角度，调好焦距后，等待理想画面的出现立即进行拍摄。

2．声东击西法
　　利用掩护的方法拍摄，先使被摄者、拍摄者和非被摄者成等腰三角形，对非拍摄者对焦，用眼的余光观察被摄者，当被摄者的动作、表情达到拍摄者所需的画面时，立即拍摄。

3．掩护法
　　是一种二人的配合，让配合者站在被摄者的前方，假装对配合者拍照，而实则拍摄被摄者。

4．盲拍法
　　即不用取景器取景，调焦拍摄。用目测对焦，用小光圈（ｆ8，ｆ11）加大景深。充分熟悉所用镜头的视角。拍摄后在照片上进行第二次构图剪裁。

5．突然袭击法
　　在被摄者还来不及反应时就进行拍摄，并且立即离开以减小麻烦。

6．逼迫法
　　用镜头的指向有意去干扰被摄者，逼其作出反应。以取得现场感。
构图上纪实摄影强调，平视机位，广角镜和长焦镜随需要而用。构图以大面积构图和“井”字构图法为多，强调画面的现场感。强调主体与环境的关系，使图片信息量丰富。不完整构图引发的联想和变型、畸型引起的好奇心，都被运用来引起人们对事件的关注。

静态的构图是二维空间的图片形式所限定的，但抓取生活中生动的动态瞬间，是摄影师追求完美的表现。纪实摄影作品要强调气氛的营造，充分地运用各种构图形式的正负作用，将被摄体和拍摄者的情感、心态都恰当地表达。