色彩的冷暖主要是指色彩结构在色相上呈现出来的总印象。
当我们观察物象色彩时，通常把某些颜色称之为冷色，某些颜色称之为暖色，这是基于物理、生理、心理以及色彩自身的面貌。这些综合因素，依赖于人和社会生活经验与联想而产生的感受，因此色彩的冷暖定位是一个假定性的概念，只有比较才能确定其色性。
如我们看到青、绿、蓝一类色彩时常联想到冰、雪、海洋、蓝天，产生冷寒的心理感受，通常就把这类色界定为冷色，而看到橙、红、暖黄一类色彩，就想到温暖的阳光、火、夏天而产生温热的心理效应，故将这一类色称为暖色。冷暖本来是人的机体对外界温度高低的感受，但由于人对自然界客观事物的长期接触和生活经验的积累，使我们在看到某些色彩时，就会在视觉与心理上产生一种常常是下意识的联想，产生冷或暖的条件反射。这样，绘画色彩学中便引申出“色彩的冷暖”，应用到实际视觉画面上去之后，也就构成了可感知的色彩的“冷暖调”。
用冷暖来界定物象色彩的对比，也是色彩结构关系中色彩之间的一种对比，并在对比中形成画面的统调，又在画面统调中构建一种基调。下面这个色环中，色彩学家把色相环上的10个色相面貌典型的颜色分为两个相对应的色区，暖色区和冷色区。

在我们的彩画学习中，分析研究色彩冷暖变化规律是最重要的课题之一。自然界中冷暖关系及其变化是无所不在的。冷与暖是对立统一的，没有暖便没有冷，没有冷便无所谓暖。但色彩中的冷暖并不是绝对的，而是相对的。当我们运用色彩去写生时，那就不能简单地用色轮上的冷暖色去划分。色彩的冷暖是在画面上比较出来的，有时黄颜色对于青是暖颜色，而它和朱红相比，又成了偏冷的色。在实际的色彩写生时，一定要灵活运用冷暖变化规律，而不是机械、简单地套用一些模式。