如何成功地运用光影是油画写生与创作的主要因素之一。物象的真实感往往靠画面上亮色与暗色调有规律的变化产生。即使没有色彩（指单色画），明暗也能赋予一幅作品以真实感。也就是说，如果艺术家要在绘画作品中创造一种空间幻觉，必须注意控制运用明暗色调。
恰当地运用光影并形成独特艺术风格的现实主义画家伦勃朗，吸收了卡拉瓦乔的明暗对比法，并将这种技法恰当地用于绘画。《通奸的女人》是伦勃朗最著名的作品之一，如图30在这幅画中明暗对比手法体现得非常明显。他首先用深赭色画出底层，再用经过加工的中间色以宽阔的画笔塑造出物象的形体结构，然后根据画面需要进行提白和透明罩染。如此反复几遍之后，亮部色层就会如浮雕般凸起。处于暗部阴影中的物象由于透明而依稀可辨。整个画面笼罩着圣洁的光芒，洋溢着诗一般的意境和神秘的宗教气氛。


印象派画家对光影的认识，突破了明暗对照的传统原则，毫无拘束地追求特定时间、光线下的色彩变化。雷诺阿曾把模特安排在斑驳陆离的树荫下，认真研究光点及树叶阴影在人的皮肤与服饰上的奇妙变化。因此，在他的许多作品中总有光影中的色彩在闪动。莫奈对光的研究更为非凡，他将自然景色中光影的色彩分解、重构，即所谓的光学调色法。在莫奈的作品中阴影部分不再是深暗的颜色，取而代之的是一些明度较低且加白调和而成的青紫色。
印象派将光影色彩平面化，野兽派创始人之一马蒂斯则完全抛弃了光影变化。