这些科学家3日租用飞船,飞临内华达山脉山脚地带,从空中寻找坑洞、焚烧痕迹或其它陨石坠落迹象。科学家们表示,必须迅速找到陨石碎片,因为它们很快就会开始分解变质。
这颗陨石坠落时,内华达山脉各地居民听到爆炸声,许多人也看到白色亮光画过天际。这道亮光落在马歇尔发现金矿州立历史公园一带,公园停车场也发现碎片。
科学家估计,这颗陨石在进入地球大气层高速摩擦分裂前,约有一辆厢形车大小,重约15万磅,而其剩余物质现仍为矿物形态,价值连城。
El Dorado山区已出现寻宝人,而且据悉有人出价每克1000元收购陨石碎片。相形之下,每克金价才53元。
因此科学家不惜租用北美唯一的“优瑞卡号”飞船(Eureka),利用这种能够低空低速稳定飞行的平台搜寻陨石。飞船配备高显像度摄影机,能够从1500呎外发现高尔夫球大小的物体。
有居民主动邀请NASA专家到他们拥有的160英亩土地搜寻,结果找到一块17克陨石碎片,使科学家喜极而泣。
科学家说,这可能是20世纪60年代末以来出现的最重要陨石,因为它可能是由极罕见的碳质球粒组成。后者是超过45亿年前形成太阳系的最早固体物质,当时行星尚未形成。
戴维斯加州大学地质学教授尹庆朱的实验室,是全美少数拥有研究陨石设备的设施之一,并获一个当地居民捐出一片碎粒供作研究。尹庆朱说:“碳质球粒非常独特。它蕴含星球形成最初时刻的情况。这可能是你所能希望找到的最原始物质。”