明代收藏之风鼎盛，在江南富庶的地区，收藏家辈出，有华夏、王世贞、项元汴、文征明、董其昌等大家。这几位明人收藏家当中，最重要的莫过于富甲一方的收藏巨擘项元汴家族。可以这样说，当今存世顶级书画珍品上的收藏印，除了清朝皇帝，就数他的印记最多。其收藏明代及以前的中国书画数量之大、价值之巨，令人惊叹。据同时代文献《五杂俎》记载：“项氏所藏，如顾恺之《女史箴图》等，不知其数，观者累月不能尽也。……不惜重赀以购，故江南故家宝藏皆入其手。”项元汴把贮藏金石书画的地方名曰“天籁阁”，据传因得古琴“天籁”而命名。

　　那么，这个项元汴到底是何人？那些稀世之宝是通过哪种方式进入其囊中的？他对于那么多的藏品是如何管理鉴定，而藏品最后又流向何处呢？

　　项元汴(1525—1590)，字子京，号墨林，秀水(今浙江嘉兴)人。项元汴家族代代出高官，并官运亨通，项父项诠就官至南京吏部郎中。如此，构建了庞大而兴旺的家族势力，从而保证了这个家族得以绵延不断。同时也正由于自身书香门第的家庭氛围，在晚明书画收藏繁盛的时代大背景下，项元汴积极投身于鉴藏活动，也就成了顺理成章的事情。

　　项元汴收藏得益于他的人脉。项氏曾与文征明有过交往，时间虽不长，但却受益匪浅。他一生对文征明很尊重，并且推崇有加。但文征明毕竟比他大五十多岁，更多见于史籍的是文的后人与项的交往，如文嘉、文彭父子。文氏二兄弟与项元汴的关系已为大家所熟知，他们经常充当项氏的顾问。文彭还积极地给项氏出主意如何利用藏品牟利。

　　华夏作为当时有名的鉴赏家，也与项元汴交情颇深。1560年春天，项35岁时，曾以五十金从华氏手中购得元虞集书《虞允文诛蚊赋卷》。后来他又以银八十两向华夏买到宋黄筌的《柳塘聚禽图卷》。可见他们交住的一个重要目的就是要进行藏品买卖，并从中获利。

　　项氏和僧人来往密切，他们通过藏品而相互结识。智舷在诗集《黄叶庵集》中曾回忆去项家所见到的情况：“项子京家藏王孟端江山万里图一卷，长四丈，余尝见之，真希世之宝也。”以藏品结缘，项元汴与智舷结下深厚友谊。有时他们也会举办各种集会活动，李培在《祭墨林先生文》中如此说：“座上客常满，而衲子居半，无日不憩息于梵林，至或酣睡于香积，若不知有家也。”可见项氏与方外往来密切。这里提到的梵林便是他的居住地，项曾画过它。现藏南京博物院的《梵林图》，是项现存作品中的一件佳作。该作品清楚地表明是赠送僧友。

　　此外，装裱师也参与到项氏的鉴藏网络中来。王复元在项家从事书画装裱工作，有时亦为他收集字画，目的是换得金钱，他平日“每独行阅市，遇奇物佳玩与缣素之迹，即潜购之”。而陈继儒也曾说道：“赵子昂亭林碑，其真迹曾粘村民屋壁上，王野宾买之以转售项氏。”王复元生活放荡，又较为拮据，李日华说他与豪贵易金钱时，经常“资未尽不轻鬻一物也”。然替项元汴收罗古物，他可以完全不必有上述担心。