别子是线装书的套子上或字画手卷上用来别住开口的器物。通常，“手卷”的一端有一根丝绦，丝绦末端有枚精巧的玉制别针，俗称“玉别子”。玉别子通常用的都是上好玉石，多为白玉，雕工细腻雅致，乾隆藏画的玉别子更是皇家特制，上刻金字“乾隆御览……”。手卷卷起之后，用丝绦缚住，别上玉别子加以固定。
近年来，随着书画拍卖市场的火爆，特别是在古代书画拍卖中，带有原装别子的作品大多以高价成交，而别子更成为鉴定书画的重要附件，使得其本身也逐渐成为投资者关注的对象。如在2007年西泠印社的一场拍卖会上，常粲《渭水访贤图》手卷，估价80万至120万元，成交价为286万元。这件书画作品的最大特点，就是其中的手卷别子为青玉制作，浮雕如意纹图案，描金刻“乾隆御赏，唐常粲访贤图卷，上等字一”。这无疑显示出其曾经被清宫收藏过，大大增加了其价值。2009年10月，一幅徐扬《平定西域献俘礼图》手卷成交价达1.34亿元，上面同样带有原配乾隆玉别子。
2010年，一枚乾隆御笔墨刻“石刻蒋蘅书十三经于辟雍序”玉别子，估价50万元，成交价达280万元，是目前成交价最高的玉别子。其采用上等和田玉雕琢制成，造型纹仿汉玉蝉形，古朴典雅，边饰云朵如意纹，寓意吉祥，中部雕饰回纹，意趣风范。由于乾隆亲笔所书《乾隆御笔墨刻蒋蘅书十三经于辟雍序》手卷已遗失，独留此玉别子存世，更显弥足珍贵。
从古代书画的装裱上来看，别子多用骨制，玉制者极为少见，一般均为重要书画所配置。清代以来收藏的重要画作手卷常用玉质别子，造型大体相同，文雅庄重。白玉、碧玉皆有之，其纹饰大多简易而作，但却不失文雅与庄重。若是重要的收藏或者名画之类便常于别子之背面刻款，或有年款，或有堂号，或配有画作之名，十分讲究。
近年来，即使没有字样的玉别子，只要构图细致，模范严谨，别子表面打磨光滑，工艺高超，制作精细，特别是玉质温润洁白，含光拔萃，精气耀人，展现高贵脱俗的气质，就一定能够受到藏家的青睐，也值得投资者重点关注。