我国工艺美术的历史，至今可以追朔到距今六七年前的新石器时代，精美的彩陶正是当时工艺美术的一颗明珠，闪烁着远古文明的光辉。
“彩陶”一般指新石器时代那种先在坯上施釉，然后入窑，一次烧成的绘制陶器，这种精致的远古彩陶，绝大部分都是实用器皿，具有常见的是盆、碗、壶、罐等器物，形体虽然简单，但在造型设计上却颇具匠心，制作时对器物的部分运用不同的比例变化，构成各种柔和优美的轮廓曲线。在图案上设计都能结合不同器形的特点和装饰部位的不同，或疏或密，或繁或简，饰以不同纹样；有的宜于俯视，有的适于平观，分别显示着不同文化的艺术特点。图案纹样丰富多彩，其中大量出现的有编织纹、几何纹等二方连续，它们纹理组织疏密有致，虚实相应，彩纹和底色互相衬托形成“双关图案”；比较突出有如人面、鱼、鹿纹、舞蹈纹、鱼网纹、太阳、庄稼等等，作品都相当生动而传神，其中甘肃彩陶最引人入胜，有的图案像激流的湍急的漩涡，有的像平湖中涟漪的微波，有的像高山，像丛林，像盛开的花朵，像跳跃的火焰，灵活流畅、奔放自然，但总的来说，传统造型还是比较严谨、规范、端庄、稳重、对称的，直至今日，值得借鉴之处颇多。
而现代彩陶的造型和装饰，基本上吸收传统而又打破传统，造型一般以异形体为主，同时吸收现代人的观念，抽象的、变形的，以及其它姐妹艺术的精华；如剪纸、京剧脸谱、木刻、中国画等等。如今形成一种独特的风格，造型以线条流畅、三度空间丰富多变，视觉效果明快，时代气息强等，而装饰基本以装饰图案、几何图案、装饰画为主，表现题材比较广泛、有花卉、风景、人物、动物等多种，表现手法也多样，装饰纹样的表现采取刻划、堆贴、沥粉、描绘、喷、洒、点、染、浇、浸等技艺，其表现力很强。另外，利用釉的变化作装饰，现代彩陶的釉色既有宜兴均釉的特点，又有自己独特的趣味，它丰富、多变，有在中温烧成中流动自如的光亮釉，色彩绚丽，釉色变化淋漓酣畅；又有各色无光釉（亚光釉），烧成后表面色泽柔和，没有强烈反光；还有玉珠釉，在器皿上如珠如玉，晶莹含蓄。总之，现代彩陶只要自己运用自如，其作品一定变化无穷，潜力无限。
在现代彩陶作品中，有许多成功的造型和装饰，表现形式都较独特，艺术品味足。如在第四届全国陶瓷评比中获奖的《合心瓶》，以现代的装饰变形图案作装饰，造型看似简单，实质丰富多变，以太极图案为中心，颗颗箭矢呈放射性纹样，静静地舒展，复杂的图案轮廓处理得异常有致，从程式化的造型中力求突破，作品富有个性，别具一格的表现技法，给人一种心随人愿，潇洒自如的感觉。打破对应，却有求得平衡，整个作品以黑无光为底，颗颗箭矢为白，太极图为黑中有白，白中有黑，局部点彩，静中有动，动中有静，黑与白的碰撞犹如有与无的相互交融渗透，从而给人透视出一个虚实结合，有无相生的大千世界。又如《时号瓶》，作品吸收传统马灯壶的造型演变而成，装饰吸收京剧脸谱图案，整个造型和装饰结合的惟妙惟肖，古朴端庄，局部和维妙变化，给作品增添了生命力，给人一种似曾相识的感觉，这件作品曾得到院校教授的一致好评和人们的喜爱。
如今优势的现代彩陶还有很多，如“和合飘逸”、“夜泊”、“地光”等等，它们的造型一般为简洁大方，时代气息强。然而，随着人们生活水平的提高，人们的审美能力也在不断提高，像现代彩陶这种设计产品只能满足一部分人的欣赏眼光，而另一部分则欣赏比较含蓄，耐人寻味的陶艺性作品，这也无非提醒我们搞工艺美术的工作者，不能停留在作品的造型和装饰上，而应用更前卫的观念，更高的修养，不断努力创新来增添作品的生命力，艺无止境，让彩陶能像紫砂一样，有个辉煌灿烂的明天。