用毛笔和水溶性颜料在纸上作画，是我们最熟悉不过的事。宋元画家的山水、花鸟，其运笔敷色的意旨，与今天的水彩画颇多相通处，以至于国外有人将古代中国画称之为水彩画。今天所说的水彩画，主要来源于欧洲。19世纪后期来自欧洲的艺术家，用水彩描绘中国南方的港湾和城市景致，创作了最早出现在中国土地上的水彩画。他们的作品不仅是当年西方了解中国的重要图像资源，而且成为中国学习西方绘画的启蒙教材。英国画家乔治·钱纳里，就是这方面成就最突出的欧洲艺术家。他定居澳门，终老于斯，留下了许多精彩的水彩画作品。与他同时代的广东画家，曾以列名钱纳里门下为荣。
到20世纪上半叶，水彩画成为中国各级学校美术教学必不可少的科目，当年有幸接受美术专业培养的画家，水彩画是每个人必修的基础课程。最早出洋留学的画家李铁夫就擅长水彩，中国现代绘画教育的开拓者李叔同也是水彩画高手。在他们的带动下，20世纪中期成为中国水彩画发展的鼎盛期，这里所谓“鼎盛”，不是那个时期的水彩画水准最高，而是那个时期水彩画在画坛位置最为重要。在那个年代，一个画家不会画水彩画，是不可想象的；一个展览会没有水彩画，也是是不可想象的。刘大为自述他与水彩画的缘分，从初中阶段一直到今天，“水彩写生已经成为我生活中不可或缺的一部分”。他的学画经历很能说明水彩画在中国美术界普及的程度。五十年代一位著名的苏联画家访问中国，他对中国画坛的观感就是中国画家画油画总有一点别扭，但在画水彩画时却显得得心应手——古代艺术基因的承传和现代绘画教学的普及，是水彩画在中国生长良好的重要原因。
随着美术观念的开放和创作环境的改善，我们的水彩画也在不断发展，不断提高。随之出现的变化是水彩与相邻画种之间的融合渗透，油画、摄影和版画效果在水彩画作品中出现。在作品幅面、绘画手段和主题承载方面，确实出现了许多“鸿篇巨制”。另一方面，水彩画形式和内容两方面的的繁复和沉重，使观众在面对清新简洁的水彩画作品时，有如释重负之感。
刘大为既是杰出的中国画家，也是杰出的水彩画家。只是他后一方面的创作成绩，不及中国画创作的影响广泛。实际上即使将其水彩作品与专门的水彩画名家之作并置，论境界之高蹈亦不遑多让。在2008年的一次展览中，刘大为的水彩画作品集中与观众见面，人们对他的艺术有了更加完整的看法。我所见到的他的水彩画作品，从20世纪70年代开始，到2007年的作品，包括了三十多年间在各地所作的水彩写生。纵观他作于不同时期的水彩作品，联想他不同时期的中国画代表作，可以大体回溯数十年间走过的艺术道路。他将中国画创新探索的经验，很自然地应用于水彩写生；同时又在水彩画创作中，实验着他对外来艺术的观察与思考心得。即使我们仍然将刘大为“定位”于中国画家，也可以通过观察他的水彩画创作，更全面地理解和评价他在中国画领域的成就——他是一个艺术思想清醒，文化视野开放的画家，习惯于从实践而不是从理论来把握中西艺术的精髓。
上世纪70—80 年代的水彩画，如《千年银杏》、《长江码头》、《万里长江架新桥》（1979）、《从江高增侗寨》（1980）已经显出他在构图方面的得心应手，他善于以概括的色彩表现空间关系。近景的重、实、暖调与远景的轻、淡、冷调统一于景物的整体性处理。在物象的疏简与饱满，树木枝叶的扩展，平面效果与纵深空间的兼容方面已经相当出色。在颜料的渲淡和沉淀、画笔的皴擦和勾勒方面，已经显出个性特色。八十年代西南少数民族地区的写生《侗寨晨曦》（1980），将房屋梁柱框架结构转化为画面形式构成；《马尔康藏居》（1981）画面上房屋门窗、墙垣的处理，具有平面构成效果；《藏家炊烟》、《马尔康深秋》（1981）简略而清晰的中景（帐篷、寺院建筑与白色布幡）使草原、山坡、天空更显平静和微茫，流动的天空云彩、溪水的处理，简洁、自由而生动；《青城山林》（1981）以传统山水与水彩画的空间处理、笔法的自然融合，寥寥数笔，空蒙山色、幽深林木之间投射的阳光和弥漫的薄雾尽在画中。建筑边上的留白，天际的落叶都起到了观念性的作用。这种效果说明画家对传统山水画和西方水彩画精髓的理解。
在长期反复实践的基础上，他对水彩工具材料的掌握，与他对艺术作品的文化内涵同步发展。在写生过程中，他不但抓取景物的地理环境特征，而且以不同的笔法，不同的色彩表现了不同国度景物的特殊文化情味。《匈牙利凯奇康米克街景》（2001）整体优美淡雅的氛围，暖灰调子的天地，蓝紫色的投影，衬出浅色墙垣的阳光，整个画面给人明朗温暖安静的感觉；《夕照》（2002）的色彩处理不落俗套，以沉稳的绿色调描绘西斜日光下的水面与草木。从他在国外旅行期间的写生作品中，可以感知一种远离尘嚣的理想心境。
近几年的水彩画作品，笔逾洗练而境逾深远。《威尼斯》、《苏梅岛海景》（2005）等作品，以极其简略的形式表现阳光、雾霭、云彩、岩礁和古典建筑，无一不蕴含着画家面对历史胜境时的心灵感触。我们可以想象那些似不经意画出的码头构件、海水闪光，该是如何感动了画家，而又如何将他彼时的心情传递给观众。这种洗练与单纯，浸透了多年的艺术磨练和深沉的文化思绪。2006年的《挪威龙镇》以丰富微妙的色彩和要言不烦的光影处理，成功地抒写北欧滨海平远之境。迷蒙虚空的云天和海湾，沉稳静穆的树丛和建筑，虚实、轻重的对比照应，做得恰到好处。中国艺术家以水彩表现北欧滨海风色，达到这样的境界，确实令人欣喜。而在描绘奥斯陆海港、法国老式马车、澳大利亚桉树林的作品里，我们可以感受到画家从绘画形式到艺术心态的自由，技巧与材料不再是表现的限阈，外来的色彩、光影表现经验，完全融会贯通于艺术家的心性之中，以“气韵高清，真思卓然”来形容，诚不为过。
中国美术界耆英多兼擅水彩画，李铁夫、李叔同、林风眠、吴大羽、徐悲鸿、吴作人、古元、吴冠中……他们的水彩画创作，既是他们艺术史成就的一个方面，也是中国水彩画史的重要章节。当代中国美术家在水彩画方面的成就，亦当作如是观。