刘大为自幼随父母移居内蒙，从内蒙师范学院美术系毕业后，做过工人、记者、走遍牧 区草原，淳朴、善良、勇敢的蒙族人民和如诗如画的草原风情，在他心中生了根。 1980 年他从中央美术学院中国画研究生班毕业，到解放军艺术学院任教，二十年如一日勤勤恳恳教学和创作，又是部队锻炼和培养了他，因此他的作品中有相当部分反映了战士们的生活与事迹。此外，草原人民的生活风情，也成为他绘画的主要题材。
刘大为是全能型画家，工笔重彩和水墨写意兼精。他的工笔人物画造型严谨，刻画入微线条流畅，刚健爽朗，风格清闲，完全摆脱了旧人物仕女画柔靡琐细的积习。他的《马背上的民族》正如一曲清新嘹亮的草原颂歌，把观众带到辽阔的草原，带到遥远的历史中去。他的获奖之作《晚风》，创作于 1991 年，刻画了邓小平的哲人、领袖和慈祥的祖父般的风范。人物形象刻画的成功使这件作品在同类领袖题材作品中出类拔萃，影响深远。
刘大为的水墨写意人物画更是继承了近代自任伯年以来包括徐悲鸿、蒋兆和、叶浅予、黄胄等大师的优秀传统，其特点就是热爱人民、贴近生活、造型生动、神态逼真、笔墨潇洒、清新流畅。在他画的草原风情组画中，这些特点充分流露出来。“文革”初期，他和同学组成串联小队，他们不乘火车去北京、上海，却牵了骆驼队横穿荒原戈壁到新疆去，一路上风餐露宿，因此他对骆驼的善良、吃苦精神情有独钟。他的画里常常突出骆驼，画得特别传神生动。驼背或马背上的蒙族少女更是特别俏丽传神，可见他对草原的情感是如何的深厚。他的艺术功力深厚，技艺非常娴熟，每当作画时都是成竹在胸，落笔如风，从容点染，倾刻而成，而且作画形神兼备，笔酣墨畅。
刘大为的成功决非偶然，他的艺术功力扎实，不仅因为他的绘画天分很高，悟性极好，更由于他超人的刻苦勤奋的学习精神。青年时期，勤奋作画就是他的全部生活，写生作画最让他兴奋和快乐。他的勤奋在当今美术界朋友中也是出名的。他的成功与他的机遇分不开，他幸得在中央美院受教于蒋兆和、叶浅予、李可染、李苦禅、黄胄等前辈大师。他有极高的起点，在改革开放 20 年里伴随着祖国建设欣欣向荣的脚步一步步向更高程攀登。