他的一幅作品，我们每个人都拥有，这是他同中国其他画家相比最特别的地方：第五版人民币上毛主席肖像的画稿，出自他手，是他在1997年“两会”期间完成的。
他还是第七、八届全国人大代表。
沸腾的陕北征服了他
延安时期的帽子，灰色的衣服，画家刘文西总是这身打扮。“我的衣服都是灰色的，这是我的习惯，似乎只有这个样子才是我，帽子一摘，衣服一换，我就觉得不像我了。”他从浙江来到陕西已经48年了，在这里的时间比在家乡的两倍还多，对这里特别是对延安的感情依旧炽热：“我要保持延安时期的感觉，那个时期，人与人之间质朴、团结、和谐、正派。”
1957年，生在江南水乡的刘文西第一次见识陕北。
即将从浙江美院毕业的他，和另一位男同学一起，乘火车先到陕西铜川；次日，坐上解放牌大卡车，历经抛锚修车走走停停整整两天的折腾，终于踏上了延安的土地。
正值春节，壮年男子在半山腰上奔腾跳跃、拍打着腰鼓，急促的鼓乐震撼在耳边，飞扬的流苏应接不暇。势不可挡的气势、奔放豪迈的风情、坚忍乐观的心态一股脑儿地呈现在刘文西的面前。“陕北沸腾的生活完全征服了我”，他说。
三个月实习期满时，除了大量以陕北人为原型的速写作品之外，刘文西的毕业作品《毛主席和牧羊人》也画完了初稿。
这次延安之行，让刘文西深深地爱上了这片黄土地。次年毕业时，他的大胆之举，出乎所有人意料：他主动要求到陕西工作，这成为当年浙江美院的“头条新闻”。
1958年，他如愿来到了西安美院，成为美术教师。
到陕北次数最多的画家
视野里一出现陕北的黄土地，刘文西的创作激情就被马上点燃。来到陕北工作的第一个冬天，他就带上学生到延安二十里铺村深入生活。
自此之后的每一年，他都会来陕北，如今，早已走遍了陕北26个县的山川土地，结交了数百位农民朋友，画了两万多张速写。
按照陕北的风俗，正月十五比春节还要隆重、还要热闹，刘文西尤其迷恋那里连续多天的火热气氛，“十多年的正月十五都是在老乡家度过的”，今年正月十三，他又到了安塞。“交通发达了，原来要走两天的路，现在只要6个小时。”
当代画家中，刘文西到过陕北的次数最多，著名画家李琦曾这样评价：“如果说战争年代美术界与人民打成一片的代表人物是古元的话，那么解放五十多年来坚持走这条路的就是刘文西。”
在当代画坛，刘文西的素描功力，很少有人能够企及。“我画的人物你们说像，是因为我熟悉我画的那些人，特别是我多次到陕北，对陕北人的生存状态、脾气性格很了解”，刘文西说：“只有和老乡长期生活在一起，一起劳动、一起喜怒哀乐，才能真正了解这个群体，画出的人物才能像生活中的他们那样真实、生动。”
刘文西信奉毛主席《在延安文艺座谈会上的讲话》中所推崇的文艺工作者要走群众路线的经典理论：“虽然早在育才学校念书的时候（1950年），班主任王琦先生就已讲解过为人民创作的重要性，但是直到到了陕北，和老百姓打成一片之后，我才真正理解了什么是为人民创作。”
“艺术家只有站在最大多数劳动人民一面，得到人民的认可，才能被历史承认，才能有所成就。”刘文西时常以此勉励自己、教育学生。
重走长征路，考察文化馆
在陕北，刘文西有几家特别要好的朋友，每年都要走动走动，“每次离开，相互都是要哭的”。
“陕北人好，善良、朴实、乐观、坚强，我乐于生活在他们中间，慢慢地都离不开了，画他们的时候心中带着一份感情。”和陕北人建立了深厚友谊的刘文西，对于陕北人的生存状态，一直很牵挂。
担任第八届全国人大代表期间，他重走长征路的计划也正在进行当中。一天，他途经民族英雄谢子长同志的故乡子长县，特意到文化馆看看情况。“真糟糕。发了工资之后就没钱了，连个信纸都买不起，文化下乡没有条件，文化馆无能为力。”
陕北文化馆的总体状况如何？刘文西决定亲自了解。他走访了18个县，发现为了生存，文化馆大多已经展开了第一轮改革。“打破了‘文不经商，仕不理财’的传统观念，采取自救措施，开始了由无偿服务向有偿服务、由事业型向经营型的转变。”
可惜，以“以文补文”为契机走上良性发展道路的文化馆只占少数，大多数文化馆一直未能走出困境，少数文化馆甚至沦落到了靠出租场地为生的境地。目睹此情此景，刘文西很心痛。
他将这些状况记录下来，带到了全国人代会上，同时，提出在鼓励基层文化建设多元化投入的同时，不应忘记文化事业需要政府投入的基本理论。
文化是消费和需要投资的，不是回收的，如何保障政府对于文化事业的投入、如何解决文化馆的生存与发展问题，刘文西认为，只有进行文化立法，走依法治文的道路，基层文化设施投入以及文化馆的公益性才能有所保证。
生存与发展是一个困扰了文化馆20多年的问题，关于它的讨论至今仍未停息。虽然在理论上已经达成了诸多共识，但太多的实际问题仍未得到根本解决。
目前，全国仍有不少县文化馆的经费投入严重不足，不再担任全国人大代表的刘文西依旧关注着这一问题。
为第五版人民币画毛主席肖像
担任全国人大代表期间，除了重走长征路、普查文化馆以外，让刘文西印象深刻的，还有一幅特殊的画，“这张画是13亿中国人看得最多的，也是用得最多的。”刘文西说。
1997年3月，刘文西在北京参加八届全国人大五次会议，中国人民银行制钞公司的工作人员找到了他，请他为新版人民币绘制建国初期的毛主席肖像。
刘文西画毛主席肖像，在中国画坛很有影响。老一辈革命家中，他画得最多的就是毛主席。
制钞公司提供的照片不太理想，主席的面部轮廓感较弱，刘文西有些犹豫。制钞公司的人劝他：“如果您画了，以后十几亿中国人都有您的画了。”刘文西想了想，觉得这还真不错，就欣然接受了任务。
20天后，刘文西如期将素描作品上交。中央领导同志审查通过了该素描作品，雕刻制版的任务由上海造币总厂、沈阳造币总厂、北京造币总厂等十家单位承担。
这些单位共制作出十多块雕版，刘文西选出了一块雕刻得最像最好的，并对其他几块雕版提出了修改意见。
此后，这十家单位再次组织刻版。面对重新制好的十多块雕版，刘文西选中一块，“这一块刻得最像我的画稿”，后来用在100元人民币上。
虽然第五版人民币中5元、10元、20元、50元、100元上的毛泽东肖像都出自刘文西的同一画稿，普通人看不出其中的区别，但刘文西还是对100元上的主席像情有独钟：“思想家的睿智，政治家的气魄，逼真神似尽在眼神之间。”
塑造主席的形象，比起塑造陕北人，困难更多，刘文西之所以能画得那么像，是因为用心，是因为不怕吃苦：主席转战陕北，他走过的地方，刘文西也走过了，一边走，一边体会、理解；有关主席的回忆录，他也都看过；电视剧《长征》已经看了四遍了。“不断地看，每次看都很喜欢。”
“半生青山，半生黄土，艺为人民，传神阿睹”，这是吴作人写给刘文西的题词。吴作人曾任中央美术学院院长，被徐悲鸿誉为“中国艺坛代表人之一”。
从浙江到陕北，从青山碧水到黄土飞扬，刘文西将自己的人生长卷铺设在最慷慨澎湃也最艰难困苦的生活中，这样的生活给予了他的绘画事业丰富而卓越的素材，他将自己的欢乐和忧愁与这片黄土地以及土地上的人们紧紧相连。采访刘文西是在晚上8点。很少有采访约在这个时间。
这是他的夫人陈光健建议的，她告诉我，文西白天要画画。
刘文西已经73岁了，每天从下午一直画到晚上，连续6个小时。
在70岁的时候，宣告再不卖画、不送画，潜心创作的他，目前正在绘制巨幅长卷《黄土人》。“我积累了那么多陕北人的形象，目睹过那么多激发我创作欲望的画面，我要把这些画出来。”
曾经无谓地牺牲了很多光阴，顺利的时候，他想得最多的是如何抓紧时间。
“文革期间我受到迫害，在学校农场里放羊，荒废了十年；从1984年起，我在西安美院担任行政职务，12年的时间，琐事缠身，画画的时间少得很。”
不论在何种境遇之下，刘文西从不放弃创作，从不失掉乐观的心态。
最多的时候，他一个人放180只羊，有绵羊、也有山羊，刘文西把它们的脾气摸清了：“绵羊爱钻一疙瘩，山羊老往上面跑，站在比山羊高的地方，一旦它要上来了，就给它的前方扔一个石头，它就回头了，扔上几次，羊群就稳下来了，我就踏实了，开始画画。”他还在山上吹笛子，“虽然内心痛苦，但我要追求快乐”。
只希望自己画好，牺牲就少一点，管一个学校，光开会就会占用很多时间，但刘文西希望更多的人画好、走尽量正确的道路。当上西安美院院长之后，学院发展、自己的创作，所要处理的事情又多又艰难，刘文西的心情很急躁。
“白天受气，晚上放气。”回到家里，即便是深更半夜，他也要唱上几段歌。从前在家乡时他唱越剧，如今忘得差不多了，张开嘴巴，就是陕北民歌。