烟草的发源地为美洲印地安，至今已有2000多年的历史。在古代，印地安人为了寻找食物或狩猎的场地，经常徒步或赶着牛车长途跋涉和迁徙，生活十分动荡、艰苦，他们往往用烟草的味道来寻找刺激，使他们暂时忘记疲劳和饥渴，并用烟草治疗创伤和疾病。

在墨西哥的玛雅古国的印地安人，他们在祭祀活动中经常的使用烟草，例如：他们点燃烟草来祭祀太阳神，祈望得到丰收和富足。 印地安人不仅在宗教典礼上燃烧烟草、吸烟，而且，一些社交活动——结婚、生日、丧葬、拜访时，往往将烟草作为高尚和贵重的礼品。 美洲的印地安人用红粘土制成烟斗，上面装饰以美丽的羽毛，用它来代表和平。

在那里，不同部落的首领们以同用一个烟斗吸烟来表示和睦相处，（Smoke the calumet together），在美国是一个成语，在那里人们以在一起抽烟、吸闻鼻烟象征友谊、尊重和和睦相处。

人们用相互敬鼻烟和烟草来表示友好，直到今天，一些国家和地区的人们还用相互敬烟的方式来这样做。 1492年哥伦布发现美洲新大陆后，逐渐地使美洲的烟草流传到世界各地。

鼻烟是在研磨极细的优质烟草中，加入麝香等名贵香辛药材，并在密封的蜡丸中陈化数年或数十年而成。鼻烟有紫黑、老黄、嫩黄等多种颜色，气味醇厚、辛辣，具有明目、提神、辟疫、活血之功效。

烟草由美洲经吕宋（今菲律宾吕宋岛），在16世纪末流传至中国福建。又有葡萄牙、西班牙的海员、商人、传教士经由菲律宾传入日本沿海商港得到种植，后来，日本的烟叶经由朝鲜流传到中国的东北地区，特别是满族、蒙族地区，很快就兴起吸闻鼻烟的习俗。同时期，俄国商人也将烟草、鼻烟、鼻烟盒带入中国的东北和内蒙。