明代书法艺术在宋元书法的基础上又有变化和发展，楷、行、草、篆、隶各种书体都有。
明初的三宋（宋克、宋广、宋？）和二沈（沈度、沈粲）代表了明初的一部分书法的风格。如宋克是以章草和晋唐小楷为基础形成自己风格的。又如明初永乐时的中书舍人沈度，用平正圆润的楷书为皇帝书写公文诏书，当时被称为“台阁体”他的这种写法，代表了明初台阁体的风格面貌。
明代早期，还有一种被称为“狂草”的书法，它是一种不按传统的草书法，而由个人随便挥写出来的草书，许多字不易辨认，如果你比较熟悉他所写的文章或诗词，还可以大略的念得下来，张骏、张弼等人的草书就属于这一类型。直到明代中后期，还仍然有许多人书写这种书体，说明了明代有书写狂划的习惯。宋元时期虽然有很多写草书的人，但却很少有人写狂草，所以说，这种狂草书体也体现出了时代书法的时代气息。
时代早期程南云的篆书，书法工整，篆法圆润，大多数写在引首纸上，单独地写成字条、字卷的我们还未见过。
时代中、后期的吴宽是专家苏轼书法的，不论是大字还是小字，一律都是苏体。当然，他的苏体字仅是形似而已，认真地细看起来，与苏轼的字有很大区别。沈周的大字小字都仿黄庭坚的书体，细看起来，也是只有形似，毕竟黄庭坚是黄庭坚，沈周还是沈周。文徽明的小楷和行书都很精工，写成了自己的风格。 他老年时写的大字，不论是字卷还是字条，都以写黄庭坚字体居多，体现出他写字的特点。王宠以写晋唐小楷为基础，但又有变化，董其昌书画成名以后，在清代相当长的时期内，还仍然有许多人学习他的字体和风格。邢侗的书法在当时与董其昌齐名，被称为“南董北邢”，他的书法大多是临王羲之帖的草书，也有行书和楷书，但较少。王时敏的方正高装字形的隶书体，代表了明代隶书的风格体式。
时代永乐年间，国家又设立了画院，广征天下画士。明代早、中期的绘画，就形成了两个大的系统，即宫廷画家和自由发展的吴门画家。永乐到弘治时期，画院非常兴盛，画家人材辈出，画科题材广泛，画的风格面貌，大部分南宋画院，山水画追求马远、夏圭的面貌，花鸟画设色艳丽，颇为生动活泼。
时代画院体系的花岛画家，大多仿效古法而又有变化。林良的花鸟画用笔放纵，水墨淋漓。吕纪的花鸟画，大多富丽精工，色彩鲜艳。时代一院花鸟画家多是绢本作画，落款仅仅写几个字等等，用笔轻简略。
有些作伪者把明代院体画家作品的名款裁去，冒弃宋画骗人，这种情况曾屡见不鲜。
时代还有些所谓“文人学士”，自由选择题材进行绘画创作，如王绂的山水和枯木竹石，夏昶的竹石，孙录、王廉的墨梅，杜琼、刘珏折山水。
所谓的“吴门四家”，以沈周为首。沈周的绘 画题材广泛，他的山水画是在元四家的基础上以董源、巨然为宗发展起来的。他发展了粗笔写意的新风格，对明代画坛起了推动作用。文徽明的山水人物画，趋向于工整细润，用笔流畅，虽细润而不板滞；此外，他也有少数粗笔山水和花卉兰石等题材。
唐寅的山水人物画，是由法南宋刘松年而加以融会贯通，仇英擅长临古，无论山水、人物、树石、楼阁，都力追古人，用笔工整有力，独具一格，但他不擅长书法，作品上大多数只落名款而很少题诗。
沈周、文徽明的绘画，大都喜欢采用纸本来作画。唐寅的作品，纸本、绢本均有。仇英的作品多为临古设色画，所以用绢本的居多。
陈道复的花卉，生动活泼，用笔流利。徐渭的写意花卉，构图更为放纵，水墨更为淋漓，对以后的官意花卉，产生了一定影响，特别是对清代影响较大。
到了明代后期，院体方面的画家逐渐减少，不象前、中期那么兴盛。文人学士玩弄笔墨技巧作为遣兴，自由发展的风气较盛。明代后期的画中九友（董其昌、程嘉燧、李流芳、卞文瑜、杨文聪、王时敏、王？、张学曾、邵弥）以及其他一些画家，均以标榜临摹古人为能事，他们所作的画，大都写上临或仿某人画法。如果画一本山水册，每一页必须写上仿某人画法，八开就是仿八家，十二开就是仿十二家。这对于古代书画的断代，也可以起到辅证作用。
陈洪绶的绘画题材是多方面的，山水、人物、花他都能画，尤其人物更为突出，形象奇特，采用了夸张、变形等艺术手法，对清代绘画产生了较大影响。崔子忠的山水人物，画法别开生面，线条弯弯曲曲，变化较多，与完全摹古的作品大不相同，创造了新的表现技法。
在书画格式方面，书轴逐渐多起来，书写的内容有古诗文及自己的诗文等。宋元时期最为流行的团扇，到时代就见不到了，直到清代道光时期，才又重新盛行起来。
时代成化、弘治时期，折扇广泛流行，有些文人学士和书画家常在这种扇面上写字画画。我们所见到的最早的折扇面是朱瞻基（明宣宗）的绘画折扇面、沈周的书画折扇面、吴宽书写的折扇面。
手卷前部的引首纸，明代早期才开始出现这种形式。
对联这种形式，时代晚期才开始出现，清代更为盛行。
在质地方面，时代中后期的某些书画家，又采用了绫地或金笺地。绫地又分为素板绫和花绫两种，金笺地又分为泥金笺和冷金笺两种。
从落款格式来看，明中后期则为砂式：上款高出下款一格或两格，而且有某某词坛、词盟、词宗、词丈、年丈等等称呼。
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