张元教授受巴黎索邦大学造型艺术系和法国其他几所名校材料课教学的启发，硏究了来自德国的多奈尔学术体系，创建了油画材料工作室。张元教授的材料工作室是个学术团队，它从文化切入点、发展的可能性、整个世界文化的走向给我们带来的语言发展空间都是无可置疑的。从印象派开始，绘画语言规律和语言秩序改变了，色彩成为主体，造型模糊了。印象派的后期又得到了一种拓展，艺术观念得到关注，强调精神指向、情感的表达。这些浮现出来的观念，从色彩到造型，在各个语言点上都产生了一种思路性的突破，也就是把所谓的“全因素”进行拆解，在某一个切入点上往极致化里去做。张元教授就是基于这种认识，提出了“三点论”，确立教学的学术点和基础。

从19世纪末印象派之后开始关注色彩颜料自身的审美价值。这在马蒂斯的观念里已经非常明确地提出来了。马蒂斯后期的拼贴已经将色彩的现成物——色彩纸替代了调和的颜料色彩，它更纯粹、更单纯，更具有色彩的强度，以另外一种物质来代替我们常规所使用的物质。印象派的毕沙罗和马蒂斯是一个转接口，马蒂斯和毕加索又是一个转接口。在那个年代文化价值观的转换中，对语言的探索已经迅速地进入到了艺术的本质层面。绘画技法带有鲜明的个人色彩，容易重复；材料更接近绘画本质，接近语言规律、语言关系、语言秩序等问题。在我们的艺术教育中对绘画规律的认识很重要。

张元教授始终坚持一个观点，就是传统绘画中有许多语言价值，优秀的东西应当看作是人类共同的，是超越民族界限的，都可以借鉴吸收，但要立足于自身的发展。研究传统并不是要重复传统的模式，而是要将其语言价值实现一种转换，要立足于当代的发展。绘画从具象到抽象必须要建立时代的语言体系，要有时代的语言精神。在中国的油画界一度只接受和运用“直接画法”，对欧洲优秀传统的认识有误区，不全面、不客观。有鉴于此，他身体力行，从丹培拉 “间接画法”开始做了起来。从对欧洲绘画的深入探索，一直到对材料的研究、介入，使张元教授重新获得和掌握了新的艺术语言和新的艺术表达方式。

张元教授在用材料和表现手法述说着自己的艺术理念，在他的作品里，说不清是传统还是现代，似乎处在中间带、新生带的一个新鲜生命，你在不断的视觉冲击力的震荡下，会不断地获得惊喜。

张元教授说：艺术家应该是自律的，他应该有一种文化的自觉，有一个坚定的信念，也要有种奉献精神。投入到材料工作室的张元教授个人的新创作并不多见，而他的学生的作品可谓遍地开花，在一次次的展出中引起轰动。