在汉元帝时代，流传着一个宫女不惜花费重金贿赂画工以求美貌的故事，此故事可谓雅贿的源头。不过，也有“不相识”的宫女没有行贿，反倒成了一个流传至今的美谈。
据说，汉元帝刘奭喜欢按画工的画像选宫女。为了能被皇上召幸，深居后宫的宫女们总想让画工毛延寿把自己画得漂亮点。所以，她们个个都不惜花费重金贿赂毛延寿。
有落雁之美的王昭君初入宫廷，自恃天生丽质，没有向画工毛延寿行贿。毛延寿在画王昭君的眼睛时，便开口说：“画人的传神之笔在于点睛，是一点千金呀！”对毛延寿的暗示，王昭君虽也心领神会，但却没有买他的账，反而讥讽了他几句。毛延寿见她如此傲慢，便把那点该点到昭君眼睛上的一笔点到了她的脸上。致使王昭君因“貌丑”只能久居深宫，直到她自愿出塞，汉元帝才发现她的美貌。据传，后来汉元帝对画工毛延寿大为恼火，把他杀了。
到了明代，雅贿发挥到了极致。因为明代书画是可以充当俸银的，既然可以充当俸银，自然也可以充当礼金。于是，书画成为交际上官的利器，雅贿蔚然成风。嘉靖时，严嵩官居首辅，位极人臣，权倾朝野。他和儿子严世藩都雅好书画，于是下级官吏便穷搜宇内，投其所好。后来，严家被籍没，共抄出墨刻法帖358轴(册)，古今名画手卷册页3201轴(卷、册)。
到了清朝，大贪官和珅家中的古董珍玩、名人字画竟然比皇宫还多。嘉庆皇帝抄和珅家时，所获财产相当于乾隆盛世18年的全国赋税收入，当时大街上到处流传儿歌：“和珅跌倒，嘉庆吃饱。”据《和珅犯罪全案档》记载，和珅仅所贪贿的各类名砚就达720余方。