蔡玉水的大型历史人物组画《中华百年祭》，被中国美术界誉为“‘五四’运动以来，自蒋兆和《流民图》，周思聪，卢沉《矿工图》之后，大型历史人物组画的第三个里程碑”的作品，描绘了从鸦片战争到二次世界大战的百年民族苦难。 


　　蔡玉水说他的创作动力，源自于“初生之犊不怕虎”的冲动。21岁那年，还在山东艺术美术学院的他有一回到中国美术馆参观，见到中央圆厅里挂的尽是鸟木虫鱼的小品，觉得格局未免太小。临走时，他许下了壮志：“总有一天，我要以中华民族的血，和自己的血，泼在这大厅，让沉睡的画坛惊醒。”

　　一年后，他开始了《中华百年祭》的创作，十年后，这幅画作终于登上这座象征至高荣誉的殿堂。据说，这个中央在厅只有毕加索，张大千等国际大师的画作，才有“资格”挂的上去。这幅画在1995年6月6日挂上去的时，蔡玉水才不过32岁，是有史来最年轻的展览者。

　　蔡玉水那幅具有沉重忧患意识的《中华百年祭》今人难忘。而他在巴厘岛的新作《天堂巴厘岛》等系列作品中，表现更多的也是普通人。他说：“我所交往的既有一人之下万人之上的高官，也有身家几十亿的大富豪，但是真正打动我的还是那些生死都默默无息的普通人。”这也许就是他的画打动人的真正原因所在吧。