幼年丧父，母亲改嫁长山朱氏，更名朱说。大中祥符八年（1015年），进士及第,授广德军司理参军，迎母归养，改回本名，历迁兴化县令、秘阁校理、陈州通判、苏州知州等职，因秉公直言而屡遭贬斥。康定元年（1040年），与韩琦共任陕西经略安抚招讨副使，采取“屯田久守”方针，巩固西北边防。庆历三年（1043年），出任参知政事，发起“庆历新政”。新政受挫后，贬出京城，历知邠州、邓州、杭州、青州。皇祐四年（1052年），改知颍州，扶疾上任，逝世于途中，时年六十四。追赠兵部尚书、楚国公，谥号“文正”，世称范文正公。

一生政绩卓著，晓畅军事，文学成就突出。倡导的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”思想和仁人志士节操，对后世影响深远。著作有《范文正公文集》传于世。