1865年，德国的一名画家在一张硬纸上画了一幅画，并写了几句问候的话，打算寄给他的朋友，但是他却没有找到这么大的信封来装这幅画。后来，邮局职员建议他把收信人的地址与姓名写在画的背面寄出去。这件事被邮务总长司蒂芬知道了，他认为这种通信方法简便，建议政府印制一种不用信封的硬纸信纸，但是当时的德国政府没有采纳司蒂芬的建议，原因是不会受到人们的欢迎。就这样，一个伟大的"第一"与德国失之交臂。4年后，即1869年10月1日，奥地利发行了世界上第一枚明信片，受到了人们的普遍欢迎。次年7月，德国才发行了明信片。不久，英、法等国家也纷纷效法，先后发行了明信片，明信片便风靡全球了。