人与古猿的区别在于劳动，在于从劳动中创造了生活和生产工具——石器。恩格斯说过：“劳动是从制造工具开始的。” “没有一只猿手曾经制造过一把即使是最粗笨的石刀。”(《自然辩证法，劳动在从猿到人转变过程中的作用》)在人类仅能打制出粗糙的石器时，历史上称为旧石器时代(介于新旧之间还有个中石器时代，亦称为细石器时代)。到了能把石器逐渐地磨得光锐、美观并能分工使用时，称为新石器时代。从旧石器到新石器的过渡期，所谓中石器时代其石器是介于粗细之间的。
　　原始时代人类的不同历程，都是在长期的劳动实践中逐步发展起来的。劳动不仅创造了人，创造了石器工具，而且创造了人类最原始的精神文化——美的装饰品以及原始的雕塑制作。因为人类在漫长岁月的劳动中，锻炼了手的灵巧，发展了脑的思维能力和审美意识，在这个基础上，随着精神生活的需要，创造了各种艺术。也正如恩格斯所说： “由于手、发音器官和脑髓，不仅在每人身上而且在社会***同作用，人才变为有能力进行更为复杂的活动和有能力提出并达到更高的目的。……与商业手工业一起，最后出现了艺术和科学。”(同前书)恩格斯的这段话，概括了人类进化的全过程。
　　足以称为人类最早的雕刻，应是属于原始社会的石器。由于生活需要，石器的形式逐渐增多，石块和石片被修整为不同样式的劳动工具。在山顶洞人时代，已能利用骨、角雕磨成渔猎或其它工具，有的还在上面刻出各种对称的或交叉的线纹，更能利用兽牙、贝壳或砾石块进行雕磨、钻孔，穿连成串，制为非实用的装饰品，这说明人类当时已有能力提出并达到美化生活的要求。随着时间的推移，在进入新石器时代以后，人类的手的运用更为灵巧，按用途需要，把石块或石片磨制成刀、斧、凿、锛、铲、纺轮、箭镞等工具或武器。从雕刻造型的意义说，这些石器虽属实用品，但其性质已接近于雕刻艺术制作。特别在新石器时代后期遗址中，曾发现有单纯用为装饰的玉、石、象牙雕刻。如在陕西临潼姜寨属于仰韶文化的遗址中，发现有玉雕耳坠，在山东宁阳大汶口、浙江杭县良渚和余姚河姆渡等：丈化遗址中，曾发现雕刻细致的玉环、玉 璜、玉壁和象牙雕刻的小杯，琮筒、双凤纹饰片等实用器皿或装饰品①。在甘肃马家窑文化时期的墓葬中，也曾发现有玉壁。这些雕刻物，从设计能力和雕磨工艺看，比之山顶洞人时代显然已有很大进步。
　　我国原始时代独立的、即不属于实用的雕刻艺术创作，虽然遗存极少，但那些具有多种造型的石器、骨角器以及用多种材料雕刻的装饰品，尽管形象质朴，但它毕竟是人类的智慧创造，并且已经形成为我国原始雕刻艺术的雏形。

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