魏晋南北朝以前，绘画发展已经历了上千年的历史，但从鉴藏的角度考察，真正需要鉴定的古画是从这个时期开始的。因为在此以前，绘画主要由无名画工承担，作品不署名款，毋须辨真伪。至六朝则涌现出一大批出身于士大夫阶层、专志于绘画，并取得杰出成就的有名画家，据唐·张彦远《历代名画记》记载，人数达百人以上，他们地位显赫、画艺精湛、声誉卓著，深受时人推崇，其作品也为人们欣赏、收藏和流传，随之也出现了仿制品，于是就有了鉴定问题。
其次，绘画形式在保留前朝的壁画、漆画、画像石和画像砖同时，出现了纸绢卷轴画，这一形式多出自士大夫画家之手，极利于收藏和流传，也成为后世伪作的最主要形式。可以说，对古画的鉴定，就是对卷轴形式的纸绢画的鉴定。
再次，这一时期的皇室和私家收藏，已不限于单纯的收集和保管，同时还开展鉴别、评级、著录等一系列活动，拉开了我国早期鉴藏史的帷幕。因此，对古画鉴藏的研究，应该从魏晋南北开始。
六朝是我国绘画艺术的初步成熟阶段。人物画已达到成熟，并涌现出一批各具风范的名家。如东晋的顾恺之、刘宋的陆探微、南齐的张僧繇、北齐的杨子华和曹仲达等。题材范围有所扩大，除服务政教和宣扬佛教的内容外，还有流行与文艺佳篇相配合的故事画、描绘现实生活的风格画等。表现能力有较大提高，由简略变为精微，造型准确，注意传神，甚至六法备赅。风格也趋多样，名家各具个人特色，如唐·张怀瓘评：“象人之美，张（僧繇）得其肉，陆（陆微）得其骨，顾（恺之）得其神。”（《历代名画记》）自此山水画开始成为独立画科，然尚未成熟
魏晋南北朝壁画《五百强盗成佛图》。憍萨罗国有五百强盗作乱，被国王派大军征剿所俘，遭受酷刑，被挖去双眼，放逐山林。佛以神通力吹香山药使五百强盗眼睛复明。强盗皈依佛法，剃发出家，隐居山林，参禅入定，最后成佛。此图为官兵与强盗作战的场面。官兵乘骑铠马，戴盔披甲，手握长枪，与穿裤褶、麻鞋的强盗展开厮杀。官兵以精良的装备和有利的地形等优势进逼强盗，预示强盗必败。该图采用传统的横卷式连环画构图，一开始即为激烈的战斗场面，引人入胜。画面结构紧凑，情节连贯，情景交融，人物动态生动自然，面貌神情各异，画面上部飞天舞动，与下部的场景形成对比，既具有装饰美感，富有艺术魅力，又暗示了五百强盗最后成佛的必然结果，符合佛教要求。
这时已出现单独表现自然山川之美的山水画，如顾恺之画《庐山图》、戴逵画《吴中溪山邑居图》等。但置陈布势和形态体貌还是很幼稚，所谓“人大于山，水不容泛”，山峦“则群峰之势若细饰犀栉”，树石“则若伸臂布指”。画法也惟用线条勾勒轮廓，无皴点、晕染等技巧。花鸟画则未形成独立画科，可能带更强装饰性。这就是六朝绘画所呈现的时代特色。
存世至今的六朝绘画，已无一件真迹，除去那些凭空生造的伪迹，尚存若干后世临摹的古摹本，保留了部分原作风貌，具一定参考价值，其中一些距六朝时代较近、忠于原作、水平又高的摹本，堪称“下真迹一等”，更值得珍视。著名的有传为顾恺之的《女史箴图卷》、《列女仁智图卷》、《洛神赋图卷》和梁元帝萧绎的《职贡图卷》、宋人临的杨子华《北齐较书图卷》等。但这些作品的情况各异，价值不一，鉴定时必须区别对待，有些因可资凭藉的直接依据太少，尚难作出结论。
六朝对书画的鉴赏、收藏，已蔚成风气。但这方面的专著甚少，更无专门的著录书藉，仅散见于同时和唐人的绘画史论著述中，其情况只能略知大概。
洛神赋图 (局部) 东晋 顾恺之 设色绢本。
作者把那位似去似来，飘忽无定、在水面上凌波微步的洛神描绘得非常娴雅而传情;通过处于惊疑、恍惚中的曹植，在洛水之滨与洛神遥遥相对、留恋徘徊可望而不可即的样子，传达出无限惆怅的情意和哀伤情调。清风微拂，河水泛流，从衣袖襟带到山水衬景，莫不生动谐调。其他如惊鸿游龙、云霞映月，奇禽异兽，车船马驾，结合想像与现实，将神人世界融成一片，充满了浪漫主义色彩和诗意气氛。图中山石树木的描绘，还处于单线勾勒、排列均匀、比例欠缺的不成熟阶段，反映出魏晋山水画的一般面貌。
绘画艺木发展到了西晋，己到了初步的成熟阶段。正因如此，东昔以后出现了顾皑之、戴违、陆探微、张僧韩等，北方还有杨子华、曹仲达、田僧亮诸大家，都是这一时期的佼佼者。事实上，此时的人物画和走兽画都达到了成熟的阶段，而山水、花卉、鸟禽之类，远未成熟，有待发展。
顾恺之(约346一407)，字长康，小字虎头，江苏无锡人。他精通诗文、书法、音乐，而对绘画最为擅长。他是六朝时期惟一有画迹传世的画家，现存他的作品有隋、唐或宋人的摹本《女史箴图》·《洛神赋图》和《列女仁智图》。《女史箴图》原为清宫旧藏，1860年英法联军攻入北京时被劫，现藏英国伦敦大英博物馆。传为顾皑之画的《洛神赋图》共有3种，分藏辽宁省博物馆、北京故宫博物院、美国弗利尔美术馆。其中辽宁藏本，根据"绍兴"藏印，知此本制作不会晚于南宋高宗年间。徐邦达先生分析，图中人物衣纹作"兰叶描"，既近唐代吴道子，又似宋代马和之，每段所书赋句的笔法结构近似宋高宗，作为宋人摹本无疑，或为马和之画，宋高
此图仍足顾恺之的一幅仕女画卷，为宋人摹本。与《女史箴图》一样，内容表述了儒家的道德思想，抨击贾氏皇后的不检点行为。仕女的形象也近似《女史箴图》。其技法古朴，笔墨细腻，画中人物情态各异。虽线描敷彩，稍觉浮薄，但从图卷的人物形象动态、构图及表现风格上看，似是以魏晋之际的手笔为根据而摹写的作品。摹写痕迹颇为明显，但并非粗制滥造，确是一个好底本，非苏州片子所能。宋代版画插图本《列女传》曾经清阮元翻刻，其每页上端的插图人物动态都与此图相似，但增加了背景，标为顾恺之图。这一插图与这一画卷相比较，至少可以看出魏晋时期绘画艺术的一部分面貌。与藏于北京故宫博物院的《洛神赋图》相比较，此卷更能体现顾恺之的艺术风格，得其风范独多，古朴之气迎面而来。行笔流畅，人物面部、手臂等处的勾画亦能细处求工，但略显雍容。顾恺之的原作散佚已久，今能看到忠实于原作的宋人摹本，已是非常难得。
宗书。北京故宫藏本有图无赋，卷中元代赵孟俯书《洛神赋》以及元代虞集，明代沈度、吴宽诗跋均伪;鉴藏印中，金代"明昌"，"御府宝绘"印亦伪。杨仁皑先生认为此画也许属于南宋的"苏州片"一类。至于美国藏本，无赋文，笔法、形象接近北京故宫本，亦当属宋人墓本。
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